Perjantaina Latvian Riiassa alkava jääkiekon miesten MM-turnaus on tulevien tähtipelaajien temmellyskenttä. Syy on tietysti viime vuoden MM-kisat kalenterista pyyhkäisseen koronan.
Hallitsevalla eli kahden vuoden takaisella maailmanmestarilla Suomella on MM-Slovakian 2019 tavoin jalkeilla ennakolta nimetön joukkue. Tuoretta NHL-kokemusta tältä kaudelta on vain kaksinkertaisella Stanley Cup -voittajalla, puolustaja Olli Määtällä (Los Angeles Kings) ja taalaliigassa debytoineella hyökkääjä Arttu Ruotsalaisella (Buffalo Sabres).
Muutkin maat joutuvat tulemaan toimeen niukalla määrällä NHL-vahvistuksia. Pudotuspeleistä karsiutuneiden joukkueiden tähtipelaajat karttavat matkustamista koronan vuoksi.
Luonnollisesti Kanada ja Yhdysvallat rakentavat kisakokoonpanonsa NHL-pelaajien ympärille, mutta tähtiloisto puuttuu niiltäkin.
Antti Raannan kanssa Arizona Coyotesissa jääajasta kamppailevalla Darcy Kuemperilla on Kanadan maalin suulla lähes vuosikymmenen NHL-kokemus, mutta Yhdysvaltain yliopistosarjassa kauden kiekkoillut 18-vuotias puolustajakolossi Owen Power vasta odottelee kärkipään varaustaan maailman ykkösliigaan.
Suomen avausvastustaja Yhdysvalloista Justin Abdelkaderilla on pudotuspelit mukaan lukien yli 800 ottelun verran NHL-kokemusta, mutta päättyneen sarjakauden 34-vuotias hyökkääjä pelasi Sveitsin liigamestari Zugissa.
Takavuosilta tuttuja sukunimiä NHL:stä ovat myös Abdelkaderia huomattavasti nuoremmat hyökkääjät Ryan Donato ja Jack Drury. San Josen Donato on 1990-luvulla SM-liigan TuTossa pelanneen Ted Donaton poika, ja Yhdysvaltain MM-joukkueen koonnut Stanley Cup -voittaja Chris Drury on Växjössä Ruotsin mestaruuden voittaneen Jack Druryn setä.
Suomen toinen ja neljäs MM-kisavastustaja Kazakstan ja Italia ovat keväällä ylittäneet kansainvälisen uutiskynnyksen niiden joukkueiden koronatartuntojen takia. Varsinkin Italian MM-valmistautuminen kärsi, sillä lukuisten tartuntojen vuoksi joukkueen yhteisharjoittelu on jäänyt vähiin ja siltä on peruuntunut valmistavia pelejä.
Jokereissa KHL:ää pelannut ruotsalaisvahti Henrik Karlsson edustaa kaksoiskansalaisuuden saatuaan Kazakstania MM-jäällä.
Toni Söderholm luotsaa Saksan joukkuetta.imago images/Zink/ All Over Press
Saksa luottaa suomalaisvalmennukseen
Lisäksi Suomen kanssa B-alkulohkossa pelaavat Norja, Saksa ja Latvia. Niistä Norjan väkkärämäisen hyökkääjän Mats Zuccarellon NHL-kausi jatkuu Minnesota Wildissa pudotuspeleissä. MM-kisoissa maalilla pelaa viime kaudella Liigan KooKoossa loistanut, sittemmin Ruotsin Färjestadiin siirtynyt Henrik Haukeland.
MM-kisaisäntä Latvia, jos mikä, kärsii siitä, etteivät sen äänekkäät kannattajat pääse koronarajoitusten takia kannustamaan kotijoukkuetta normaalisti. Valmennuksesta löytyy osaamista, sillä kanadalainen Bob Hartley luotsasi Avangard Omskin KHL-mestaruuteen.
Saksa luottaa suomalaiseen valmennukseen: päävalmentaja Toni Söderholmin apuna on HIFK:ta ensi kaudella valmentava Ville Peltonen. Kaksi vuotta sitten Leijonat MM-kisoissa upottaneella NHL-hyökkääjätähdellä Leon Draisaitlilla on kiireitä Edmonton Oilersissa.
A-lohkossa pelaavan Ruotsin Suomi kohtaa aikaisintaan pudotuspeleissä. Ruotsi rakentaa menestystään NHL:n hyökkäysapujen Rickard Rakellin (Anaheim) ja Adrian Kempen (Los Angeles) varaan.
Nykyisellä Växjö-vahdilla Viktor Fasthilla oli kyseenalainen kunnia olla Ruotsin maalin suulla toukokuussa 2011, kun Leijonat voitti Slovakiassa MM-loppuottelun 6–1.
