Suomen jääkiekomaajoukkue pelaa Venäjän MM-kisojen B-lohkossa, jossa kovimmat vastustajat tulevat Pohjois-Amerikasta. Alkusarjan värikkäin kilpakumppani tulee Unkarista, jossa kiekkoilee suomalaisille tuttuja pelaajia. MTV Sport esittelee vastustajat siinä järjestyksessä, kun ne Suomelle vastaan tulevat.
1. Valko-Venäjä
Kokeneen arvokisakävijän ja Leijonien avausvastustajan Valko-Venäjän tukirankana ovat vähemmän yllättäen KHL-joukkue Dinamo Minskin pelaajat. Lähes jokainen kokoonpanosta kiekkoilee KHL:ssä. Kokemusta tuo Sergei Kostitsin, joka pelasi useita kausia NHL:ssä Montreal Canadiensin ja Nashville Predatorsin joukkueessa. Pelaa nykyään Torpedo Nizhni Novgorodissa.
Valko-Venäjän kokoonpanosta löytyy Sergein velipoika Andrei Kostitsin, jolla on myös vankka NHL-tausta. Suomi kohtasi Valko-Venäjän edellisissä kisoissa Tshekin Ostravassa ja voitti niukasti voittolaukauksilla 3–2. Sitkeästi puolustava joukkue voi roikkua takiaisena Leijonien turkissa tälläkin kertaa. Voi kiusata Slovakiaa taistelussa lohkon nelossijasta.
2. Saksa
Saksan päävalmentajalla Marco Sturmilla on kokemusta kovista peleistä, sillä hän pelasi 15 vuotta NHL:ssä. Tutuksi tulivat erityisesti San Jose Sharksin ja Boston Bruinsin organisaatiot. Kaksi kertaa Saksan maajoukkueen kapteenina.
Saksan joukkueesta neljä kiekkoilijaa pelaa NHL:ssä: Christian Ehrhoff, Korbinian Holzer, Leon Draisaitl ja Tobias Rieder. Nuori Draisaitl teki Edmonton Oilersissa päättyneellä kaudella 72 ottelussa hienot 19+32 tehopistettä.
7:59
3. USA
Yhdysvallat saapuu Venäjälle nuorella joukkueella, välikisojen makua. Suuren yleisön tuntemia nimimiehiä ei joukkueesta löydy montaa. USA:n kiinnostavimmasta kiekkoilijasta ei kuitenkaan ole mitään epäselvyyttä: Auston Matthews.
18-vuotias sentterilahjakkuus kilpailee NHL:n ykkösvarauksen tittelistä yhdessä Leijonien Patrik Laineen kanssa. Maanantaina 9.5 pelattavasta USA–Suomi-ottelusta tulee herkullinen kahden nuoren tähden yhteenotto. USA:lta myös Nick Foligno ja Dylan Larkin täyttävät pelimiehen mitat. Koko veskarikolmikko on kokematon, mutta Mike Condon oppi kantamaan vastuuta Montreal Canadiensissa.
4. Unkari
Suomen lohkon ehdottomasti eksoottisin maa on Unkari, joka on vasta sijalla 19. kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n rankingissa. Unkari on harvinainen vieras MM-kisoissa, sillä edellisen kerran se pelasi korkeimmalla tasolla vuoden 2009 kisoissa Sveitsissä. Maassa on vain reilut 4600 rekisteröityä jääkiekkoilijaa. Lohkon heittopussi, mutta mielenkiintoinen seurattava.
Nostalgisia muistoja kiekkofaneissa saattaa herättää 41-vuotias veteraanikiekkoilija Frank Banham, joka iski 2000-luvun alussa kiekkoa maaliin Bluesissa ja Jokereissa. Bluesissa verkko venyi 24 osuman verran kaudella 2000–2001 ja syöttöjäkin syntyi 27. Banham voitti ensimmäisellä kaudellaan mestaruuden Jokereissa ja oli erittäin pidetty pelaaja fanien keskuudessa. Vuosina 2003–2004 Banham pelasi SaiPassa, jossa hän oli jonkin aikaa sekä joukkueensa paras pistemies että jäähykuningas.
Maalivahti Zoltan Hetenyi torjui kaudella 2011–2012 seitsemän ottelua Jokereissa. Hetenyi niitti kyseenalaista mainetta Yhdysvalloissa vuonna 2013, kun hänet pidätettiin tarjoilijan seksuaalisesta ahdistelusta. Lisäksi molari oli huudellut rasistisia solvauksia.
7:30
5. Ranska
Ranska on Unkarin ohella Leijonien lohkon heikoin joukkue, jossa on suomalaisille muutama tuttu pelaaja. Kiekolliseen peliin pystyvä puolustaja Yohann Auvitu luuti finaalijoukkue HIFK:n takalinjoilla päättyneellä kaudella ja Charles Bertrand hyökkäsi Vaasan Sportissa. Hän nakutti 52 ottelussa tehot 19+19. Ranskan tärkein vastustaja kisoissa on Unkari, jonka kanssa se kamppailee jumbosijasta.
6. Slovakia
Slovakian joukkue on sekoitus NHL- ja KHL-pelaajia. Boston Bruinsin järkälepakki Zdeno Chara jyräsi 80 ottelua NHL:ssä, mutta ei lähtenyt Slovakian mukana Venäjälle. Puolustaja Andrej Sekera pelasi 81 ottelun vahvan kauden rapakon takana Edmonton Oilersissa. Hän iski tehot 6+24. Slovakia on menestynyt viime vuosina MM-kisoissa laihasti, mutta sille voi povata lohkon viimeisen jatkoon menijän paikkaa Suomen, Kanadan ja USA:n jälkeen.
7. Kanada
Menestymään tottunut Kanada putosi viitenä vuonna peräkkäin MM-kisoista jo puolivälierävaiheessa, mutta viime keväänä pettymysten suma kirkastui upeasti kullaksi. Joukkue on Venäjän ja Suomella ohella turnauksen vahvimpia, mutta silti ehkä vasta kolmossuosikki.
Kanadan kärkipelaajia ovat Connor McDavid, Taylor Hall, Max Domi, mutta siihen tähtihyökkääjät jäävätkin. Kyseessä on kuitenkin erittäin laadukas joukkue sillä yli 50 pisteen NHL-miehiä löytyy runsaasti. Vaahterapaitojen puolustus ja maalivahdit ovat melko nimettömiä, joskin joukossa on laadukkaita pelimiehiä kuten Minnesotan Wildin pakki Matt Dumbat. Todennäköinen ykkösveskari on Cam Talbot, joka torjui Edmontonissa 56 ottelua kaudella 2015–2016. Päästettyjen maalien keskiarvo oli kelvollinen 2,55 ja torjuntaprosentti 91,7. Kanadan kysymysmerkki on silti joukkueen peräpää.
Ylemmältä videolta voit katsoa asiantuntijoiden arvioita siitä, miksi Patrik Laine ja Sebastian Aho nousivat kansainväliselle huipulle juuri nyt. Jälkimmäisellä videolla analysoidaan Leijonien maalivahtipeliä, joka on herättänyt joitakin kysymyksiä ennen kisoja.