NHL-jääkiekkoilija Mikko Rantanen oli Colorado Avalanchen viime kauden harvoja valopilkkuja. Sellaisena hän aikoo pysyäkin.
Toisella NHL-kaudellaan Rantanen haluaa edelleen kehittää kokonaisvaltaista peliään ja olla puolustussuunnassa parempi pelaaja. Apuna hänellä on tuttu tutkapari, keskushyökkääjä Nathan MacKinnon, jonka kanssa kemiat osuivat yhteen ensimmäisestä vaihdosta lähtien.
– Yritän lukea peliä paremmin, ettei tulisi niin paljon maaleja omiin. Hyökkäyspäässä yritän pysyä paremmin kiinni kiekossa, Rantanen kertoo tavoitteistaan.
Hän oli tulokaskaudellaan Coloradon ainoa 20 maalia iskenyt pelaaja ja oli joukkueen sisäisessä pistepörssissä kolmantena (20+18=38) MacKinnonin ja Matt Duchenen jälkeen. Liigan tulokkaiden maalipörssissä Rantanen oli hienosti kuudes.
– Se oli joukkueelle vaikea mutta minulle positiivinen kausi, kun sain pelata terveenä hyvien ketjukavereiden kanssa. Todistin itselleni, että pystyn pelaamaan tällä tasolla, Rantanen palaa hetkeksi menneeseen.
Päävalmentajalla paljon odotuksia
Rantanen tuumii, että hän ja MacKinnon ymmärtävät toisiaan hyvin kentällä ja ihailee ketjukaverinsa nopeutta, vahvuutta ja laukausta.
– Hän liikuttaa kiekkoa ja näkee jään hyvin, suomalaishyökkääjä kuvailee ketjunsa keskushyökkääjää.
MacKinnon toivoo Rantasen lailla, että tällä kaudella kiekko uppoaisi paikoista verkkoon aikaisempaa useammin, ja että he pelaisivat vielä paremmin kuin viime kaudella.
– Mikko on isokokoinen, suojaa kiekkoa hyvin ja tarvittaessa osaa hidastaa peliä. Minä tykkään vauhdista. Käytän nopeuttani hyväksi, luon sillä tavalla meille tilaa. Syöttelemme mielellämme toisillemme, MacKinnon ruotii yhteispeliä.
Päävalmentaja Jared Bednar odottaa, että Rantasen kehitys jatkuu edelleen upean tulokaskauden jälkeen.
Valmentajalla on toinenkin toivomus: toivottavasti MacKinnonin, Rantasen ja Sven Andrighetton ketju pelaa tasaisesti koko kauden ajan. Silloin Coloradossa on kaikki hyvin.