Zoonoosivirologian professorin Olli Vapalahden mukaan omikron-variantti on ottanut erikoisen nopean askeleen evolutiivisessa kehityksessään.
– Geneettiset ominaisuudet tämän variantin kohdalla ovat hyvin erikoisia. Viruksen kyky levitä Etelä-Afrikassa näyttää huolestuttavalta. Muihin variantteihin verrattuna omikronilla on enemmän muutoksia ja se poikkeaa aikaisemmista varianteista huomattavasti, Vapalahti sanoo.
– Se mihin mutaatiot paikantuvat – piikkiproteiinin vasta-aineita sitoviin kohtiin ja toisaalta reseptoreita sitovaan osaan ja pilkkoutumiskohtaan – auttaa sitä väistämään immuniteettia ja tekee siitä todennäköisesti tartuttavamman, hän jatkaa.
"Omikron on ottanut pyrähdyksiä"
Vapalahti muistuttaa, että mutaatioita tulee jatkuvasti kaikista viruksista. Silmiinpistävää omikronin kohdalla kuitenkin on sen nopea muokkautuminen.
– Osa muutoksista on hyödyllisiä virukselle ja osa hyödyttömiä. Kuukaudessa koronavirukseen tulee keskimäärin kaksi mutaatiota eli yksi joka kolmannessa ihmisessä, jonka kautta virus kiertää.
– Mutta omikronin kohdalla muutos on ollut nopeampaa – se on ottanut pyrähdyksiä. Sama nähtiin muidenkin huolta aiheuttaneiden varianttien kohdalla, mutta tässä se on vielä nopeampaa.
HIV on mahdollinen selitys mutaatiolle
Vapalahdella on jo vahva olettamus sille, miksi variantti on muovautunut näin poikkeuksellisella tavalla.
– Todennäköinen selitys on se, että virus on jonkin aikaa viettänyt kroonisesti infektoituneessa imuunivajaassa henkilössä. Tällainen oli myös alfa-variantin eli brittivariantin synnyn taustalla.
– Yksi selitys tähän on se, että Afrikassa on aika paljon HI-virusta. Parikymmentä prosenttia Etelä-Afrikan väestöstä on HIV-positiivisia. Tämä on mahdollinen selitys sille evoluutiopyrähdykselle, mikä tällä variantilla on ollut.
Onko omikron merkki koronan taantumisesta lievempiin versioihin?
Aiemmin on spekuloitu, että koronavirus muovautuisi ajan saatossa tavalliseksi flunssavirukseksi muiden joukkoon.
Vaikka omikron-variantin tartunnan saaneilla on kerrottu olevan toistaiseksi lieviä oireita, ei vielä voida sanoa, että omikron olisi merkki viruksen taantumisesta tavallisen flunssan tasolle.
– Käytännössä dataa on vielä niin vähän, että tällaista ei voida vielä sanoa. Vielä ei voida päätellä mitään. Pidemmän päälle ollaan kyllä menossa sellaista kehitystä kohti, missä virus asettuu niin sanottuun endeemiseen kiertoon kuten on käynyt tavallisten flunssavirusten kohdalla, Vapalahti selvittää.
– Vielä ei myöskään voida sanoa mikä omikronin vakavuusaste on verrattuna muihin variantteihin.
Tällä hetkellä virusvariantin tutkiminen on vielä alkutekijöissään.
– Faktatietoa tai kokeellista näyttöä ei vielä ole siitä, miten se mahdollisesti välttää rokotteista tai aiemmista infektioista saatuja vasta-aineita. Virusta ollaan eristämässä soluviljelyssä tutkimuksia varten ja aikaa menee myös laboratoriotyökalujen rakentamiseen ennen kuin kysymyksiin voidaan vastata.