Postia poikkeuksellisen kaukaa – Japanin jääkaapin kokoinen luotain pudotti onnistuneesti asteroidinäytteitä avaruudesta kapselissa Australiaan

Luotain keräsi näytteitä noin kilometrin läpimitaltaan olevalta asteroidilta viime vuonna. Näytteiden toivotaan antavan lisää tietoa muun muassa aurinkokuntamme synnystä. 

Maahan aikoinaan törmänneiden asteroidien on myös arvioitu olevan planeettamme veden alkuperäinen lähde.

Hayabusa 2 -luotain lähti matkaan vuonna 2014 ja saavutti Ryugun kolme ja puoli vuotta myöhemmin. Paluumatkalle kohti Maata luotain lähti reilu vuosi sitten.

Hayabusa 2 -luotain jatkaa kapselin pudotuksen ja ohilennon jälkeen tutkimusmatkaansa kohti toista asteroidia.

Lue myös: Voisivatko dinosaurukset elää yhä? Tuore tutkimus: Hirmuliskot olisivat selvinneet merkittävästi pidempään ilman maahan osunutta asteroidia

Jääkaapin kokoinen Hayabusa 2 lähti matkaan vuonna 2014 ja saavutti Ryugun kolme ja puoli vuotta myöhemmin. Kierreltyään asteroidin ympärillä se kävi vuonna 2019 kahdesti sen pinnalla tai pinnan läheisyydessä keräämässä näytteitä. Pintaan "ammuttiin" myös pieni kraatteri, jotta näytteitä saatiin kerättyä syvemmältä.

Paluumatkalle kohti Maata luotain lähti reilu vuosi sitten. Paluu on sujunut huomattavasti menomatkaa nopeammin, koska Ryugu on nyt lähempänä Maata.

Luotain irrotti näytekapselin putoamaan kohti Maata noin 220 000 kilometrin korkeudesta. 

Nasan keräämät näytteet myös matkalla takaisin

Tiedemiesten kuumeisesti odottamien näytteiden määrä ei ole ehkä grammaakaan, mutta siitä riittää jaettavaksi tutkittavaa Japanin avaruushallinnolle JAXA:lle, Yhdysvaltain avaruushallinnolle Nasalle sekä muille avaruustutkimuksen tekijöille. Toinen puoli näytteestä varastoidaan odottamaan analyysimenetelmien paranemista.

Lue lisäksi: Osiris-Rexin Bennu-asteroidilta keräämät näytteet saatiin turvaan luotaimeen

Kakkosluotaimen edeltäjä, Hayabusa 1, kävi jo aiemmin Itokawa-nimisellä asteroidilla ja pudotti niin ikään näytekapselinsa Australiaan vuonna 2013. Näytteenotto ei kuitenkaan sujunut aivan suunnitelmien mukaan, ja Maahan asti saatiin tutkittavaksi vain joitakin pölyhiukkasia.

Hayabusa 2:n ionimoottoreissa arvioidaan riittävän vielä potkua tutkimusmatkailun jatkamiseksi vuosiksi. Lopullinen määränpää on vain 30 metriä läpimitaltaan oleva 1998 KY26 -asteroidi vuonna 2031.

Lue lisää: Nasa sai jälleen yhteyden legendaariseen Voyager 2:een – 43-vuotias avaruusluotain on päässyt jo lähes 19 miljardin kilometrin päähän maasta

Laskeutuminen vinhasti pyörivälle möykylle tuskin onnistuu, eikä luotaimella muutenkaan enää riittäisi polttoainetta Maahan paluuseen. Silti Hayabusan toivotaan antavan arvokasta lisätietoa tarkkailemalla ja kuvaamalla asteroidia.

Asteroideista ollaan saamassa lähivuosina muutenkin lisätietoa. Nasan Osiris-Rex-luotain keräsi tänä syksynä peräti noin 400 grammaa näytteitä Bennuksi nimetyn asteroidin pinnalla. Aluksi näytteet olivat vähällä levitä avaruuteen luukun jäätyä raolleen, mutta ongelma saatiin lopulta ratkaistua.

Osiris-Rexin odotetaan palaavan näytteineen Maahan vuonna 2023.

Juttua päivitetty uusilla tiedoilla 5.12.2020 kello 21.09.