Ainesta kuljettanut kapseli palasi Maahan reilut kaksi viikkoa sitten.
Bennu-asteroidilta kerätty näyte sisältää vesi- ja hiilimolekyylejä, kertoi Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan pääjohtaja Bill Nelson keskiviikkona järjestetyssä tiedotustilaisuudessa. Vesi ja hiili ovat tuntemamme elämän rakennuspalikoita.
Nelsonin mukaan materiaali on juuri sellaista, mitä Nasa halusikin löytää. Odotus oli pitkä: Osiris-Rex-luotain ammuttiin avaruuteen jo syyskuussa 2016, ja se keräsi kiveä ja pölyä Bennu-asteroidilta vuonna 2020. Ainesta kuljettanut kapseli palasi Maahan reilut kaksi viikkoa sitten.
Nyt näytettä analysoidaan tarkasti erityisessä steriilissä huoneessa Nasan Johnsonin avaruuskeskuksessa Houstonissa.
Löydös tarjoaa lisää todistetta teorialle, jonka mukaan elämän edellytykset Maassa ovat peräisin ulkoavaruudesta. Nelson sanoo näytteen olevan suurin runsaan hiilipitoisuuden asteroidinäyte, joka on koskaan tuotu Maahan.
Näytteen kooksi on arvioitu noin 250 grammaa. Vaikka Japani on aiemmin onnistunut tuomaan avaruudesta asteroidinäytteitä, ne ovat olleet kooltaan vain murto-osan Nasan saamasta näytteestä.
Laboratoriot valmiina kaikkeen
Nasa valitsi tutkimuskohteekseen Bennun, koska tutkijat uskovat vastaavanlaisten asteroidien tuoneen Maahan elämän rakennusaineita ja vettä törmäyksissä miljardeja vuosia sitten. Bennun kiertorata risteää maan kiertorataa, mikä teki luotaimen meno-paluumatkasta huomattavasti helpomman kuin käynti Marsin ja Jupiterin välissä sijaitsevalla asteroidivyöhykkeellä olisi ollut.
Vanessa Wyche Johnsonin keskuksesta vakuuttaa avaruushallinnon tiedotteessa, että Nasan laboratoriot ovat valmiita, mitä tahansa Bennu niille tarjoaakaan. Hän muistuttaa, että insinöörit ja tutkijat ovat yhdessä valmistautuneet vuosien ajan, jotta asteroidimateriaalia voidaan suojella ja tutkia sekä nyt että vuosikymmeniä tästä eteenpäin.
Tieteellisten löydösten lisäksi ymmärrys Bennun koostumuksesta voi olla hyödyksi, jos ihmiskunnan täytyy joskus ohjata asteroidi muualle. Nasan mukaan se ei ole osumassa Maahan ainakaan ennen 2100-luvun puoliväliä, mutta mahdollisuudet kasvavat yhteen 1750:stä 2100-luvun puolivälin ja vuoden 2300 välissä.