Suomen alle 21-vuotiaiden miesten jalkapallomaajoukkue kukisti tiistaina Tampereella Romanian 2–0 (1–0), ja voitollaan Mika Lehkosuon valmentama joukkue nousi ainakin parin tunnin ajaksi E-lohkon kärkipaikalle.
– Pelaajat olivat todella hyvin latautuneita. Olimme parempi joukkue, se on selvää. Meillä on syvyyttä, sillä pelikiellossa olleen Santeri Väänäsen tilalla pelannut Adam Marhiev oli mielestäni joukkueen paras pelaaja, Lehkosuo sanoi.
Toppari Tony Miettinen puski Casper Terhon antamasta kulmapotkusta avausmaalin 22. minuutilla. Maali oli Norjan liigan Odd Skienissä pelaavan Miettisen ensimmäinen karsintalohkossa.
– Ensimmäinen maali maistuu tietenkin ja oli myös tärkeä itseni lisäksi joukkueelle. Meillä ei ollut suurta hätää puolustuspelissäkään, Ville Kosken kanssa pidettiin Romania kurissa, Miettinen korosti.
Muutamaa minuuttia myöhemmin 2–0 oli lähellä, kun Luka Hyryläisen kanuunaveto osui ristikkoon. Miettiselläkin oli jakson lopulla paikka tehdä toinenkin maalinsa kulmapotkun jälkitilanteesta.
"Enempäänkin oli paikkoja"
Pikkuhuuhkajien toisen maalin teki Portugalin liigassa pelaava Otso Liimatta. Maali oli hänelle jo seitsemäs E-lohkossa, ja hän johti ennen tiistai-illan myöhäisottelua maalipörssiä.
– Enempäänkin oli tosiaan paikkoja kuin kahteen maaliin, mutta tämäkin riitti. Romania on päävastustajia, ja ohitimme sen nyt. Pelissämme oli paljon hyviä hetkiä, mutta välillä piti toki puolustaakin, Liimatta sanoi.
Suomen avauskokoonpanossa pelasi vain kaksi Suomen jalkapalloliigan pelaajaa, Ilveksessä pelaava Oiva Jukkola ja IFK Mariehamnin Kalle Wallius.
Toisella jaksolla kolme muuta liigapelaajaa tuli vaihdosta mukaan, heistä HJK:n Liam Möller korvasi Armeniassa kaksi maalia tehneen Jukkolan.
Hyvä lohkotilanne
Lohkon kärkeen noussut Pikkuhuuhkajat on kerännyt kahdeksasta ottelustaan 16 pistettä. Romania on Suomen kanssa tasapisteissä, ja Sveitsillä on kaksi pistettä vähemmän. Sveitsi kohtaa myöhemmin tänään vieraissa Montenegron.
Yhdeksän lohkovoittajan lisäksi kolme parasta lohkokakkosta saa suoran paikan Slovakiassa kesäkuussa 2025 pidettävään 16 maan EM-lopputurnaukseen. Muut lohkokakkoset pelaavat jatkokarsinnat kolmesta jäljelle jäävästä lopputurnauspaikasta.
Suomi voittaa lohkon, jos se kaataa lokakuun otteluissaan Sveitsin vieraissa ja Montenegron Tampereella.