Suomen miesten jalkapallomaajoukkue selvitti MM-karsintojen ensimmäisen etappinsa tasapelilinjalla, mutta jälkimmäinen niistä jätti selkeästi paremman maun suuhun. Huuhkajat rutisti ennakkoon erittäin vaikeaksi arvellusta ja sellaiseksi myös osoittautuneesta vieraspelistä Ukrainaa vastaan pisteen, kun Teemu Pukki tasoitti 89. minuutilla Junior Moraesin 80. minuutilla tekemän Ukraina-johdon.
– Taisteltiin uljaasti taas kerran, päävalmentaja Markku Kanerva kiitteli STT:lle puhelimitse ryhmäänsä, joka ei oikein enää millään suostu häviämään pelejään.
Ukraina hallitsi ottelua odotetun tapaisesti, mutta Suomi piti isäntien vaaralliset paikat vähissä kunnes vaihtomies Moraes pääsi tuikkaamaan Ukrainalle johdon. Suomi muutti ryhmitystään ja aiemmin vähissä olleet paikat alkoivat avautua. Paulus Arajuuri oli ensin yltää avopaikassa palloon ja sen jälkeen puski pallon kulmapotkusta tolppaan.
– Muutettiin ryhmitystä 4–4–2:een ja alettiin prässätä. Siinä on mahdollisuutensa ja myös riskinsä, mutta nyt onnistui (muutos), Kanerva sanoi.
LUE MYÖS: Ukrainan ratkaisu yllätti Markku Kanervan, ikävät loukkaantumiset loivat haasteita – "Se harmittaa"
Nousu arvokkaaseen vierastasuriin aukesi Pukin riistäessä pallon vastustajan rangaistusalueella ja tultua kaadetuksi Ukrainan topparin Vitalij Mikolenkon toimesta. Mikolenko katseli punaista korttia ja näki sen jälkeen, kun Pukki iski rangaistuspotkun varmasti sisään. Maali oli hänelle 30:s maajoukkueessa, kaikkien aikojen kärki Jari Litmanen on kaksi maalia edellä.
– Ukrainan toppari antoi siinä (pallon) aika tarjottimella, eikä voinut kuin kaataa minut. Selvä rangaistuspotku ja punainen kortti, vähän oli heikkoa puolustamista häneltä, Pukki selvitti tasoitukseen johtanutta tilannetta Viasatin tv-haastattelussa.
Pukki oli tyytyväinen tasapeliin, vaikka esitys jättikin toivomisen varaa.
– En ole tyytyväinen siihen miten pelattiin, ei pystytty pitämään palloa kauheasti ja Ukraina vei peliä. Ja kun meillä oli pallo, ei päästy ylöspäin. Oli vaikea peli, vaikka olihan meillä toki paikkoja ja olisi voitu saada täältä enemmänkin. Mutta voidaan kyllä olla tyytyväisiä tähän tasapeliin, Pukki sanoi Viasatille.
– Omalta osalta oli vähän hakemista, ei ollut sellaista lennokasta (pelaamista). Parannettavaa jäi, Norwichin ja maajoukkueen hurjavireinen maalitykki sivalsi vielä itseään.
Karkelot jatkuvat syksyllä, sitä ennen suurjuhlaa
Karsinta-avauksessaan Helsingissä Bosnia-Hertsegovinaa vastaan voiton vastustajan 84. minuutin tasoitukseen hukannut Suomi sai siis maukasta hyvitystä Bosnia-pettymykseen, ja joukkueella on sunnuntain jälkeen lohkon kakkossija yhdessä Ukrainan kanssa. Kazakstanin sunnuntaina voittanut Ranska on kaksi pistettä edellä. Kanerva myhäili Suomen "hävinneen, mutta voittaneenkin pisteitä" ja "tehneen lohkosta ainakin tasaisen".
Ukraina-ottelu oli Suomelle viimeinen MM-karsintapeli ennen kesän niin kovasti odotettua EM-lopputurnausta. Karsinnat jatkuvat syksyllä, jolloin 2,5 kuukauden sisällä Suomi pelaa karsintalohkon loput kuusi otteluaan.
Tanska-pelillä 12. kesäkuuta alkavaa EM-turnausta ennen Huuhkajat pelaa vielä kolme maaottelua: Sveitsissä keskiviikkona ja Ruotsia sekä Viroa vastaan hieman ennen EM:ää.
Sveitsi-otteluun, ja toivottavasti ei pidemmälle, tuli takaiskua kolmen pelaajan loukkaantumisilla Kiovassa. Albin Granlund, Joni Kauko ja Rasmus Schüller joutuivat kaikki jättämään kentän, joten Huuhkajille alkaa kasautua loukkaantumispulmia. Sveitsiä vastaan onkin pelaajakierrätystä luvassa.
– Kaikki pelit ovat meille tärkeitä. Sveitsi on periaatteessa kovin näistä kolmesta (maaliskuun) ottelusta, jos maailmanrankingia katsoo. Katsotaan, millainen pelaajien pelikunto on otteluun, ja kierrätetään, Kanerva ennakoi keskiviikkoa St. Gallenissa.