Edson Arantes do Nascimento - tai Pele kuten hänet taiteilijanimellä myöhemmin tultiin tuntemaan - syntyi jalkapallosta elantonsa saavaan brasilialaisperheeseen vuona 1940. Hänen isänsä taiteilijanimeltään Dondinho oli myös ammattilaispelaaja.
Pele nousi huipulle nopeasti jo nuorella iällä. Hän teki debyyttinsä Brasilian liigassa Santos-seuran riveissä vuonna 1956. Ensimmäisessä liigapelissään hän iski neljä maalia. Ensimmäinen maajoukkuekutsu tuli Pelen ollessa 16-vuotias. Jälleen Pele osui maaliin debyytissään.
Ruotsin MM-kisoissa 1958 maailma näki ensimmäistä kertaa Mustan helmen. Turnauksen välieräottelussa Pele teki hattutempun Ranskan verkkoon. Loppuottelussa Ruotsia vastaan hän maalasi kahdesti. Brasilia voitti finaalin maalein 5-2.
Vuoden 1962 MM-turnaus päättyi Pelen osalta jo alkuvaiheessa loukkaantumiseen ottelussa Tshekkoslovakiaa vastaan. Brasilia jyräsi kuitenkin vastustamattomasti MM-kultaan. Myös Englannin turnauksessa 1966 Pele kärsi loukkaantumisen. Tällä kertaa Brasilia ei toipunut supertähtensä poissaolosta, vaan sambamaan turnaus päättyi alkulohkoon.
Meksikon kisoissa 1970 Pele oli jälleen parhaassa terässään. Hän iski turnauksessa neljä maalia ja johdatti Brasilian kolmanteen maailmanmestaruuteensa.
- Luulin että hän on lihaa ja luuta, aivan niin kuin minäkin. Olin väärässä, totesi italialaispuolustaja Tarciso Burnigch, joka oli saanut epäkiitolliseksi tehtäväkseen Pelen vartioimisen MM-kisojen loppuottelussa 1970.
Pele teki MM-turnauksissa yhteensä 12 maalia. Hän voitti ensimmäisen mestaruutensa kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana. Hän on edelleen historian ainoa pelaaja, joka on ollut mukana voittamassa MM-kultaa kolme kertaa.
Seuratasolla Pele jatkoi uraansa Santoksessa kymmenen vuotta. Vuosien varrelle mahtui yhdeksän Brasilian mestaruutta, kaksi Etelä-Amerikan joukkueiden cup-voittoa sekä seurajoukkueiden maailmanmestaruus vuosina 1962 ja 1963. Uran päätteeksi Pele siirtyi vielä Santoksesta Yhdysvaltoihin New Yorkin Cosmos-joukkueeseen kolme vuodeksi eläkerahoja tienaamaan. Jäähyväisottelussaan vuonna 1977 hän pelasi yhden puoliajan Cosmoksen joukkueessa ja toisen puoliajan Santoksen paidassa.
