Alkukaudella yllättäen tappioputkessa rämpinyt Ilves sai riveihinsä jättimäisen vahvistuksen, kun viime kauden liigaonnistuja Arttu Ruotsalainen palaa tupsukorvien riveihin. Ruotsalainen kolkutteli tosissaan NHL-portteja Buffalo Sabresin harjoitusleirillä. Suomeen hän palaa erityisten ohjeiden kera.
Sunnuntaina Sabres tiedotti lainaavansa Ruotsalaisen täksi kaudeksi Ilvekseen. 21-vuotias ei ole mitenkään uusi tapaus Hakametsän käytävillä. Ruotsalainen nakutti viime kaudella Ilveksen paidassa 59 runkosarjaottelun tehot 21+21=42.
Liigaloisto heijastui myös Leijoniin päin. Ruotsalainen sai vastuuta niin Euro Hockey Tourilla kuin myös MM-kisojen alla valmistavissa otteluissa.
Läpimurto sai palkintonsa. Ruotsalainen ja Sabres allekirjoittivat kolmen vuoden mittaisen tulokassopimuksen toukokuun alussa.
Viime viikot Ruotsalainen vietti Sabresin virallisella harjoitusleirillä.
– Sain hyvää palautetta (Sabresin) johtohenkilöiltä. Oli kivaa huomata, että NHL-taso ei ole loppupeleissä hirveän kaukana. Pystyin pelaamaan ihan hyvin ja pärjäsin siellä, Ruotsalainen jakoi omia ajatuksiaan leiristä MTV Urheilulle.
Ruotsalaisen mukaan hän kävi lähinnä lyhyitä keskusteluja Sabres-johdon kanssa. Mukaan tarttui kuitenkin hieman erityislaatuisimpia ohjeita.
– Lauantain pelin jälkeen he antoivat tiedon, että tulen takaisin Suomeen. Heiltä tuli viestiä siitä, että leiri meni hyvin ja että kannattaa olla ylpeä siitä. Ohje oli se, että kun menen Suomeen, niin he käskivät pelaamaan kuin kärkijätkä. Painotettiin sitä, että keskityn kiekolliseen peliin, olen rohkea ja että koitan pelata vähän sellaisella pohjoisamerikkalaisella tyylillä myös Suomessa, Ruotsalainen paljasti saadut ohjeet.