MM-kultaleijonien suuronnistuja ei lähtenytkään NHL:ään – nyt hän on “liian hyvä” ja hän tietää sen

– Tuo kertoo paljon hänestä, Marjamäki naurahtaa.

Lehtonen ei ollut moksiskaan asiasta. Hän suorastaan janosi haastavaa harjoitusta.

– Fakta on se, että ei siellä menty hirveän kovaa. Ei se ollut fyysisesti raskas reissu. Kikkakilpailua ja höntsypeliä, viime viikolla 26 vuotta täyttänyt Lehtonen selitteli harjoitushalujaan.

Esimerkki on kuin pieni pala isosta kakusta. Lehtonen saapui samanlaisella päättäväisellä asenteella nykyiseen sarjaansa, eli KHL:ään.

Hän pelasi vielä kaudella 2016-17 silloisessa Liigan häntäpääseurassa KooKoossa. Parin vuoden sisällä hän on noussut huipulle.

Viime kevät oli Lehtosen matkalla iso virstanpylväs. Hän oli Leijonien ehdottomia avainpelaajia kultajuhliin päättyneissä MM-kisoissa. Lehtonen valittiin koko turnauksen tähdistökentälliseen.

Tämän jälkeen joku saattoi odottaa sitä, että hän olisi hypännyt NHL:ään, kuten moni muu MM-kultaleijona teki.

Ei. Lehtonen oli tehnyt vasta kahden vuoden mittaisen sopimuksen Jokereiden kanssa. MM-kisojen iso onnistuja jäikin yllättäen Eurooppaan.

– Ajattelin niin, että KHL on Euroopan kovin sarja. Olin pelannut Suomessa ja Ruotsissa ja nyt näin jälkikäteen voi sanoa, että tämä on kovin paketti, mitä Euroopasta löytyy. Pelaajat ovat laadukkaita, samoin pelit, joiden päälle tulee vielä matkustaminen sun muu. Se vaatii tosi paljon pelaajalta, että pystyy suoriutumaan korkealla tasolla ilta toisensa jälkeen. Tämä oli iso mahdollisuus. Jokerit, huippuorganisaatio, jossa on vuodesta toiseen hyvä joukkue ja hyvä valmennus. En nähnyt tässä mitään huonoa. Tavoitteenani on ollut se, että pystyn ottamaan seuraavan askeleen, mikä voi johtaa sitten joskus sinne Pohjois-Amerikkaan.

Neljän sanan niputus

Heti syksyn ensimmäisistä peleistä lähtien Jokereissa näkyi jotain poikkeavaa. Jotain, mitä ei oltu nähty Hartwall Arenalla pitkään aikaan.

Puolustaja numero 44 oli monessa ottelussa aivan ylivertainen. Hän teki, mitä hän halusi.

Milloin sait fiiliksen siitä, että voit suorastaan dominoida KHL-kaukaloita?

– Pelasin jo viime kaudella hyvin Ruotsissa ja itseluottamus vain kasvoi MM-kisoissa. Huomasin siellä, että pystyn pelaamaan maailman kärkiäijiä vastaan hyvällä tasolla – vielä omia vahvuuksiani käyttäen. Kun sarja alkoi, tiesin, että olen hyvässä fyysisessä kunnossa. Ajattelin, että kun pelaan samalla tavalla kuin MM-kisoissa, niin olen varmasti hyvä myös KHL:ssä. Pelit lähtivät rullaamaan ja itseluottamus vain kasvoi entisestään. Klassinen lumipalloefekti, Lehtonen muistelee.

45 ottelua, 15 maalia ja 37 pistettä. Lehtonen on ollut koko KHL:n paras puolustaja alkukauden aikana. Eikä kyse ole pelkästään siitä, että hän johtaa puolustajien pistepörssiä, vaan itse pelistä. Lehtonen on ollut koko Jokereiden arvokkain pelaaja.

Jäätävillä otteilla on ollut omat heijastukset. Lehtoseen liitetään jatkuvasti yksi näkemys.

”Liian hyvä tähän sarjaan.”

– Heh. Siitä en tiedä, Lehtonen hymähtää kuullessaan yleisestä mielipiteestä.

Positiivinen reaktio on peräisin itsetietoisuudesta. Lehtosella ei ole mitään syytä väittää vastaan. Hän tietää tasonsa.

– Kyllä musta tuntuu, että tässä sarjassa on ollut kiva pelata. Totta kai mieli hamuaa sitä, että pääsisi joskus kokeilemaan Pohjois-Amerikkaan.

– Uskon, että mulla on annettavaa vielä sinne. Nyt keskityn Jokereihin ja koitan mennä eteenpäin päivä kerrallaan. Katsotaan sitten, että mitä tuleman pitää. Uskon kyllä, että pystyn pelaamaan sillä, Lehtonen sanoo avoimesti NHL:stä.

Taalajääoppia jo nyt

Lehtonen nojautuu päivä kerrallaan -kliseeseen myös isomman kuvan kautta. Hän teki Jokereiden kanssa kahden vuoden mittaisen sopimuksen. Niin Lehtosen kuin myös hänen agenttinsa Mika Rautakallion mukaan potentiaalisia NHL-kuvioita katsellaan vasta kauden jälkeen.

LUE: NHL-seurat havittelevat Euroopassa pelaavaa suomalaistähteä – “Lukuisia yhteydenottoja”

Taalajäät ovat kuitenkin osa arkea jo nyt. Osittain. KHL:ssä monet seurat ovat siirtyneet käyttämään rapakon takaa tuttua pientä kaukaloa. Yksi esimerkki näistä on jättiseura Pietarin SKA.

Pieni kaukalo sattuu olemaan se, missä Lehtosella on vielä kehitettävää.

– Jos miettii itseään Pohjois-Amerikkaan, niin haluan peliini lisää jämäkkyyttä ja kovaotteisuutta. Yritän kehittyä tuossa joka päivä. Toki, nykypäivän lätkä on sitä, että pitää pystyä puolustamaan jalkavasti. Olla oikeassa paikassa, eli sijoittua hyvin ja olla jatkuvassa liikkeessä. Sitä kautta hyvä puolustaminen rakentuu. Enää ei tarvitse olla suurin pakki, mutta silti tekemisessä pitää olla jämäkkyyttä.

Lehtosella on selkeä visio mielessä. Hän saa KHL:n ajoittaisista ”NHL-kaukalovierailuista” loistavaa tulevaisuuden koulua.

– On vain hyvä, että joillakin joukkueilla on pienempiä kaukaloita. Pääsen nyt harjoittelemaan siihen liittyvää pelaamista. Pienessä kaukalossa pitää osata luopua kiekosta, eikä voi vain pelata ”nättiä jääkiekkoa”. Muun muassa siinä minulla on vielä opittavaa, Lehtonen näkee.

Jos Jukka soittaa

KHL:ssä runkosarja on jo varsin pitkällä. Edessä häämöttävät pudotuspelit, joita varten Jokerit yrittää nyt pedata itselleen mahdollisimman hyvät lähtöasetelmat.

Kevät sisältää myös toisen ison tapahtuman: MM-kisat. Lehtosen toisen estradin.

Sinne turkulaislähtöisellä puolustajalla on jo käytännössä varma paikka. Hän kuuluu, jo nyt, Euroopassa pelatessaan suomalaisen puolustustuotannon eliittiin.

Lehtonen myöntää, että hän ei mieti juuri nyt hirveästi kevään A-maajoukkuepelejä. Tämä ei hämää kuitenkaan yleistä ajattelupohjaa.

– Olen aina Leijonille avoin, Lehtonen sanoo ilman pienintäkään viivettä.

– En ole kokenut niin, että kroppa olisi tuntunut jotenkin huonolta. Päinvastoin. Kropassa on ollut hyvä tunne koko ajan. Niin mikäs siinä. Aina kun Leijonien paitaa tarjotaan, niin tartun siihen, jos ei ole mitään vammoja alla. Olen aina käytettävissä.

– Se on oikeasti iso juttu, että saa vetää sen paidan päälle. Toki, juuri nyt mennään seurajoukkue edellä. Sitten kun nämä hommat ovat paketissa, niin sitten katsotaan noita muita hommia Leijonien kanssa. Mutta halu on kova, Lehtonen ilmoittaa.