MM-kultaansa tapaninpäivänä käynnistyvissä alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa puolustava Nuoret Leijonat lähtee vahvan haastajan asemassa. C Moren kiekkoasiantuntija Karri Kivi uskoo joukkueen leveyden toimivan Suomen etuna.
Nuoret Leijonat venyi viime vuonna upealla tavalla maailmanmestaruuteen. Kultaisella matkalla kaatuivat niin kivikova Kanada kuin tähtiä vilissyt USA. Tie mestaruuden uusimiseenkaan ei ole sileä, vaan matkalla vastaan tulee jälleen laadukkaita joukkueita.
Kiven mukaan suurina ennakkosuosikkeina turnaukseen lähtevät Kanada ja Ruotsi. Kivi nostaa kuitenkin mielenkiintoisen tilaston esiin Suomen turnauksen avausvastustajasta Ruotsista.
– Kanadalla on hyvä joukkue. Olin Montrealissa muutaman viikon hiljattain, ja sielläkin puhuttiin, että Kanadalla on hyvä ryhmä. Ja sitten Ruotsi. Isokokoinen, vaarallisen kova joukkue. Ruotsillahan on jännä historia, että se on ollut U20-kisoissa 13 kertaa finaalissa, ja vain kaksi kultaa! Heillä on ollut sellainen U20-mörkö jo iät ja ajat, ettei sitä pysty kukaan selittämään, Kivi summaa.
Suomen joukkue koostuu pitkälti SM-liigassa tällä kaudella pelanneista nuorukaisista. Suurin osa Suomen pelaajista on noussut jo merkittävään rooliin omassa seurajoukkueessaan. Kirkkaimpien tähtien uupuessa, löytyy Suomen joukkueen vahvuus muualta.
– Suomi tulee pelaamaan aika leveällä niin, että joukkue on fressi ratkaisupeleissä. Vähän kuten A-maajoukkueessakin. Ylivoimapelaajat ja alivoimapelaajat on mietitty hyvin tarkkaan – nimenomaan niin, että kaikille tulee tekemistä. Idea on se, että virta säilyy, Kivi ennakoi.
– Peluutus tulee olemaan todella tasaista. Se on ykkönen Raimo Helmisen lähtösanoista noihin kisoihin: hän puhuu koko ajan leveydestä. Tämä on iso filosofinen valinta, Kivi jatkaa.
Viime vuosina Suomen eri ikäluokkien maajoukkueet ovat menestyneet erinomaisesti. Eri ikäluokissa voitetut maailmanmestaruudet ovat luoneet pohjaa ja tulevaisuutta myös tuleville polville. Aikaisempien ikäluokkien menestys antaakin uusille pelaajille runsaasti itseluottamusta menestyksen tielle.
– Se kaikki menestys U20-, U18- ja A-maajoukkuetasolla heijastuu alaspäin. Se antaa itseluottamusta, vaikka pelaajat ovat vaihtuneet. Nyt ei lähdetä turnauksiin kokeilemaan kepillä jäätä, vaan tämä koetaan tueksi, Kivi sanoo.