Tapparassa kahdella edelliskaudella Suomen mestaruutta juhlinut Waltteri Merelä puski itsensä Tampa Bay Lightningin NHL-kauden avausrosteriin. MTV Urheilun asiantuntija Janne Pesonen haki aikanaan läpimurtoa Pohjois-Amerikassa hyvin samankaltaisista lähtökohdista.
UUTINEN: Kova temppu! 25-vuotias suomalaishyökkääjä raivasi tiensä NHL:n menestysjoukkueen kokoonpanoon
Merelä solmi tulokassopimuksen kesällä. Hän lähti tavoittelemaan NHL-unelmaansa vasta 25-vuotiaana. Viime kaudella Tapparassa hyökkääjä iski 15+18=33 pistettä. Sesonki huipentui paikkaan MM-kotikisajoukkueessa.
Merelän ja Janne Pesosen tarinoissa on samaa henkeä. Pesonen lähti itse Pohjois-Amerikkaan syksyllä 2008. Hän oli tuolloin 26-vuotias. Takana oli kaksi hurjaa SM-liigakautta, joista jälkimmäisellä pisteitä kertyi jykevät 78.
Pesosen näkemyksen mukaan Merelä on kuitenkin tässä vaiheessa uraansa pidemmällä pelaajana kuin hän itse saman ikäisenä oli.
– Samoja merkkejä on, nyt kun sanot. Merelä on kyllä todella valmis paketti. Itse tuntuu, että kehittyi pelaajana vielä paljon sen (NHL-reissun) jälkeenkin. Itselläni se oli vähän, että olisi pitänyt päästä kahteen ensimmäiseen kenttään tuloksentekorooliin, että olisi päässyt omilla vahvuuksilla pelamaan, Pesonen näkee.
Kärppäkasvatti pelasi lopulta seitsemän NHL-ottelua, kaikki kaudella 2008–09. Saman sesongin aikana AHL:ssä Pesonen tehoili 70 ottelussa 32+50=82 pistettä. Hän siirtyi seuraavana vuonna KHL:ään.
– Merelällä on siinä mielessä paljon paremmat mahdollisuudet, koska hän on niin monipuolinen pelaaja.
Merelä voi Pesosen mielestä pelata "missä kentässä vain". Hyökkääjä murtautui NHL-kokoonpanoon nelosketjun roolissa. Myös Tampan mestarivalmentaja Jon Cooper on kehunut suomalaisen otteita ja potentiaalia.
– Hän on lupaus. Hän on vain vanhempi lupaus. Mutta onko hän päässyt uransa huipulle? Ei edes lähelle sitä. Uskon yhä, että hänen käyränsä osoittaa ylös ja hän on kaukana katostaan, kaksi Stanley Cupia voittanut Tampan pitkäaikainen valmentaja paalutti lokakuun alussa.
LUE MYÖS: "Löytää aina uuden vaihteen" – mahtikauden pelannut Miro Heiskanen suitsuttaa vuolaasti toista suomalaistähteä
Merelä pelasi harjoitusotteluissa Lightningin alaketjun laitahyökkääjänä ja iski siltäkin tontilta tehopisteitä.
– Siellä jos tekee hyvää jälkeä, niin on varmasti mahdollisuudet nousta ylöspäin. Kyvyt ja taidot varmasti riittävät. Onnistumisia pitää tulla oikeissa paikoissa, Pesonen tiivistää.
Tampa Bay Lightningin kausi alkaa ensi yönä Suomen aikaa. Vastaan asettuu Nashville Predators.