Tapparassa kahdella edelliskaudella Suomen mestaruutta juhlinut Waltteri Merelä puski itsensä Tampa Bay Lightningin NHL-kauden avausrosteriin. MTV Urheilun asiantuntija Janne Pesonen haki aikanaan läpimurtoa Pohjois-Amerikassa hyvin samankaltaisista lähtökohdista.
UUTINEN: Kova temppu! 25-vuotias suomalaishyökkääjä raivasi tiensä NHL:n menestysjoukkueen kokoonpanoon
Merelä solmi tulokassopimuksen kesällä. Hän lähti tavoittelemaan NHL-unelmaansa vasta 25-vuotiaana. Viime kaudella Tapparassa hyökkääjä iski 15+18=33 pistettä. Sesonki huipentui paikkaan MM-kotikisajoukkueessa.
Merelän ja Janne Pesosen tarinoissa on samaa henkeä. Pesonen lähti itse Pohjois-Amerikkaan syksyllä 2008. Hän oli tuolloin 26-vuotias. Takana oli kaksi hurjaa SM-liigakautta, joista jälkimmäisellä pisteitä kertyi jykevät 78.
Pesosen näkemyksen mukaan Merelä on kuitenkin tässä vaiheessa uraansa pidemmällä pelaajana kuin hän itse saman ikäisenä oli.
– Samoja merkkejä on, nyt kun sanot. Merelä on kyllä todella valmis paketti. Itse tuntuu, että kehittyi pelaajana vielä paljon sen (NHL-reissun) jälkeenkin. Itselläni se oli vähän, että olisi pitänyt päästä kahteen ensimmäiseen kenttään tuloksentekorooliin, että olisi päässyt omilla vahvuuksilla pelamaan, Pesonen näkee.
Kärppäkasvatti pelasi lopulta seitsemän NHL-ottelua, kaikki kaudella 2008–09. Saman sesongin aikana AHL:ssä Pesonen tehoili 70 ottelussa 32+50=82 pistettä. Hän siirtyi seuraavana vuonna KHL:ään.
