Ilveksen päävalmentaja Karri Kivi hehkuttaa NHL-jääkiekkoliigan ensimmäisellä varauskierroksella draftattua suomalaispuolustaja Lassi Thomsonia, 18, tämän suurista avuista.
Ottawa Senators poimi Thomsonin varaustilaisuuden 19. pelaajana. Thomson oli koko tilaisuuden toinen suomalaispelaaja; New York Rangers nappasi Kaapo Kakon odotetusti draftissa numerolla 2.
Kuluneen kauden Thomson pelasi Kanadan WHL-junioriliigassa Kelowna Rocketsissa, mutta palasi sittemmin 2+1-vuotisella sopimuksella kasvattiseuransa Ilveksen riveihin. Thomson harjoitteli tamperelaisseuran miesten mukana jo viime kesänä, ja hän on Kivellekin tuttu mies.
– Kunnianhimoinen. Se on ykkösasia, joka hänestä tulee mieleen. Hänellä oli kyllä sellainen palo, kun hän tuli Pohjois-Amerikasta takaisin, hän on tosi päättäväinen, Kivi sanoo MTV Urheilulle.
Thomson on jopa yllättänyt Kiven.
– Hän on ollut positiivisin yllätys olemukseltaan meidän kesäharjoitteluryhmässämme, kun olemme olleet jäällä. Päättäväistä toimintaa.
LUE MYÖS: Suomalaispuolustaja ällistyi ykköskierroksen NHL-varauksesta – "Tuliko se nimi oikeasti sieltä?"
Päämäärätietoisesti harjoiteltu vuosi täysi-ikäisyyden taitteessa on tehnyt tehtävänsä. 183-senttinen ja 84-kiloinen Thomson on miehistynyt vuoden aikana silmin nähden.
– On hieno nähdä, kuinka paljon hän on vuodessa mennyt pelkästään urheilullisesti eteenpäin. Hän on kasvanut; lähti vähän pikkupoikana reissuun, mutta vuodessa koko olemus oli vuoden vanhemman oloinen. Hänestä huokui se, Kivi luonnehtii.
"Uskon, että hän ottaa isoa ruutua"
Thomson teki WHL:ssä päättyneellä kaudella komeaa jälkeä. 63 otteluun isketyt tehopisteet 17+24=41 olivat Kelowna Rocketsin puolustajista suurimmat, ja Thomson valittiin myös WHL:n läntisen konferenssin vuoden tulokkaaksi.
Kivi näkee suomalaisnuorukaisella huomattavia kiekollisia vahvuuksia.
– Erinomaisen kova laukaus. Kovimpia syöttöjä, joita olen nähnyt liigapelaajilla koskaan. Nämä ovat sellaiset avut, että hän ottaa toivottavasti ensi vuonna isoa askelta.
Alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuden 2018 voittanut Thomson on itse nähnyt merkittävimpinä heikkouksinaan puolustamisen ja kamppailemisen.
– Kaikilla nuorilla pelaajilla on kehittymiskohteita, mutta tuo kunnianhimo vie eteenpäin. Hän on valmis tekemään asioita. Se on kuin kuuma veitsi voihin, kun hän imee itseensä uusia vaikutteita. Hän on oikealla tavalla nöyrä pelille. Hän haluaa koko ajan lisää ja ottaa pienestäkin vinkistä heti vaarin. Hänellä on kaikki hienon pelaajan avut henkisesti. Hän on valmis ottamaan jääkiekon lajina sillä tavalla, mitä se vaatii, Kivi ylistää.
LUE MYÖS: Kaapo Kakko varattiin NHL:ään toisena – "Fanit pääsevät näkemään, kun tämä poika kasvaa heidän silmiensä edessä"
Kivi ei lähde sanomaan varmaksi Thomsonin ensi kauden osoitetta. Luotsi muistuttaa, että asiat muuttuvat nopeasti, mutta puhuu toisaalta Thomsonin kohdalla SM-liigasta.
– Hänellä on iso vuosi ensi vuonna. Iso ruutu SM-liigassa tavoitteena ja kaksikymppisten MM-kisat. Ei siitä varmaan omat henkilökohtaiset tavoitteet voi isommiksi tulla. Eivät työt hukkaan mene.
– Uskon, että hän ottaa meillä isoa ruutua. Sen takia hän on tullut takaisin.