Kevin Lankinen on nappaamassa vahvasti ykkösmaalivahdin aseman Chicago Blackhawksissa. Komean NHL-uran tehnyt Niklas Bäckström näki lahjakkuuden, kun kaksikko pelasi kaksi kautta yhdessä HIFK:ssa.
LUE MYÖS: NHL:n yön suomalaiset: Maailmanmestari Kevin Lankinen hurjassa kiekkosateessa – suomalaisvahdit säkenöivät
Kevin Lankinen sai vierelleen vuonna 2016 kokeneen joukkuekaverin, kun Niklas Bäckström palasi kymmenen vuotta kestäneeltä NHL-kiertueelta kasvattajaseuraansa HIFK:hon.
Ja sitten alkoi kysely.
Nuori Lankinen oli asettanut tavoitteensa päästä samaan sarjaan, jossa Bäckström oli noussut monivuotiseksi ykkösmaalivahdiksi. Hän oli kiinnostunut pelityylistä ja kaukalon ulkopuolisesta elämästä, kaikesta, joka saattaisi tulla joskus eteen.
Viime viikkoina Lankinen on päässyt käyttämään oppeja toden teolla hyväkseen, sillä hän on kovaa vauhtia nousemassa Chicago Blackhawksin pitkäaikaisemmaksikin ykkösmaalivahdiksi.
– Päämäärätietoisuus ja suunnitelmallisuus kiinnittivät heti huomiota. Ajattelin jo, että pohtiiko hän asioita liikaa, urallaan kahta SM-kultaa Kärpissä juhlinut Bäckström naurahtaa MTV Urheilun haastattelussa.
– Keskustelu oli silti molemminpuolista. Sparrasimme toisiamme.
(Juttu jatkuu kuvan alla) 
"Tunne koko ajan pelissä"
Lankisessa ja Bäckströmissä on monessakin mielessä paljon samaa. Kumpikaan ei mene riehujamaalivahtiosastoon, vaan rauhallisuus leimaa sekä torjuntatyöskentelyä että käytöstä kaukalon ulkopuolella.
Myös reitit huipulla ovat edenneet saman kaltaista, hidasta mutta varmaa tietä.
Bäckströmiä ei koskaan varattu NHL:ään, ja hän nousi SM-liigan huipulle varttuneemmalla iällä Oulun Kärpissä. Bäckström oli jo 28-vuotias, kun hän siirtyi Minnesota Wildin riveihin.
Lankinenkaan ei ollut superluokan junioritähti, ja matkaan on mahtunut vaikeuksia. Sivuside meni poikki syksyn 2017 ensimmäisissä harjoituksissa, ja hän joutui olemaan sivussa jouluun asti.
Lankinen siirtyi varaamattomana pelaajana Chicago Blackhawksin organisaatioon syksyllä 2018. Kaksi kautta kului totutellessa, ja Lankinen joutui käymään välillä farmin farmissa ECHL:ssäkin.
Kun tilaisuus tuli, hän tarttui siihen jämäkästi. Lankinen ei ole hävinnyt neljästä ottelustaan yhtään varsinaisella peliajalla, ja torjuntaprosentti on komea 93,1. Otteista huokuu samanlainen varmuus ja itseluottamus kuin MM-kultaan päättyneissä MM-kisoissa vuonna 2019, jossa Lankinen oli yksi mestaruuden kulmakivistä.
– Lankinen ei ole mitenkään räiskyvä persoona, mutta tunne on koko ajan pelissä, Bäckström muistuttaa.
LUE MYÖS: Chicagolaismedia haltioissaan kaupungin suomalaistähdistä – Kevin Lankinen onnellisena avausvoiton jälkeen: "Tämä oli minulle unelmien täyttymys"
(Juttu jatkuu kuvan alla) 
Jännitystä Nummelinin kanssa
Vaikka maalivahti kyselisi kokeneemmalta kollegalta neuvoja aamusta iltaan, Pohjois-Amerikan kaukaloihin siirtyminen vaatii aina totuttelua.
Bäckström ei pelannut pitkällä urallaan yhtään farmipeliä. Uhka oli kuitenkin läsnä varsinkin alussa kahden suunnan sopimuksella pelatessa.
– Kun GM nousi seisomaan, jännitimme Petteri Nummelin kanssa, että tuleeko nyt lähtö alas.
Pienempi kaukalo aiheutti omat sopeutumisensa.
– Kun Euroopassa torjuu kiekon kulmaan, on aikaa jäädä seuraamaan riparia. Siellä uusi kiekko tulee saman tien. Ensimmäiset 5–6 peliä tuntuivat vaikealta, mutta sitten alkoi helpottaa.
– Moni muukin maalivahti pitää enemmän pienestä kaukalosta, koska siinä tapahtuu koko ajan.
(Juttu jatkuu kuvan alla) 
"Kaikki nyt itsestä kiinni"
Bäckström muistuttaa, että NHL-kehissä tarvitaan tuuriakin. Toisin sanoen oikeaa ajoitusta.
Lankisen askelmerkit näyttävät loksahtaneen kohdalleen. Maalivahtiosastolle tuli tilaa, kun Robin Lehner siirtyi viime kaudella Vegas Golden Knightsiin. Pitkäaikainen luottomaalivahti Corey Crawford vaihtoi täksi kaudeksi ensin New Jersey Devilsiin, mutta päätti kuitenkin lopettaa.
– Esimerkiksi Ari Ahonen oli ykköskierroksen varaus, mutta edessä oli Martin Brodeur. Ei siinä juuri näyttöpaikkoja tullut.
Lankinen taistelee peliajasta lähinnä Malcolm Subbanin kanssa.
– Kaikki on nyt hänestä itsestään kiinni. Pitää näyttää joka päivä, että on ansainnut paikkansa.