Jääkiekkoliiga NHL:ssä Kevin Lankinen on ollut yksi alkukauden upeimmista suomalaistarinoista. Lankinen on tarrannut kaksin käsin kiinni Chicago Blackhawksin ykköstorjujan valtikkaan. Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen ei ole yllättynyt siitä, että nuori suomalaismaalivahti loistaa nyt taalajäillä. Läpimurron tuulet olivat ilmoilla jo pari vuotta takaperin.
Keväällä 2019 Lankinen saapui miesten MM-kisoihin AHL-maalivahdin statuksella. Ensimmäisen Pohjois-Amerikassa vietetyn kauden aikana Lankinen oli tehnyt mutkan myös farmisarjan farmin puolella, eli ECHL:ssä.
Toukokuun lopulla hän oli juhlittu sankari Kaisaniemessä – Leijonien maailmanmestaruusjuhlien keskellä. Hän toimi kisoissa Suomen ykkösveskarina, pysäyttäen muun muassa Venäjän tähtisikermän välieräottelussa.
LISÄÄ: Muistatko tämän henkeäsalpaavan videon Kevin Lankisesta? Suomalaisvahti tekemässä nyt NHL-läpimurtoa
– Hän oli silloin iso tekijä meidän MM-kullan taustalla. Ja kyllähän kaikki tietävät sen, että jääkiekossa ei voi pelata kovin montaa peliä vahingossa hyvin. Jo silloin puhuttiin huippuveskarista. Sen jälkeen kehitys on mennyt vain eteenpäin, Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen sanoo Lankisesta.
25–vuotias suomalaisveskari sai mahdollisuuden Blackhawksin pelaajaliikkeiden myötä. Seura myi pitkäaikaisen ykkösmaalivahtinsa Corey Crawfordin New Jersey Devilsiin. Tätä ennen ruotsalaisveskari Robin Lehner matkasi Vegas Golden Knightsiin.
Yhtäkkiä Lankinen taisteli Blackhawksin ykköstorjujan asemasta Malcolm Subbanin ja Colin Delian kanssa.
Lankisella oli omat vaikeudet NHL-debyytissään, kun Florida Panthers laukoi hänen taaksensa viisi maalia. Sen jälkeen meno on ollut hurjaa.
96,8, 87,6 ja 97,0. Esimerkkejä Lankisen ottelukohtaisista torjuntaprosenteista. Nappisuoritusten myötä Lankisen kokonaistorjuntaprosentti on komea: 93,7.
– Nyt hän sai ensimmäisen kunnon mahdollisuuden NHL:ssä, Leijonien päävalmentaja Jalonen linjaa.
Lankinen on viritellyt läpimurtoaan maalivahdeille tyypillisellä tavalla. Kaikessa rauhassa, mutta kaikella varmuudella.
– NHL:ssä usein menee niin, että jos seurassa on joku kokeneempi veskari edessä, niin hän pelaa selkeästi enemmän – jos mitään ihmeellistä ei tapahdu. Nyt siellä (Chicagossa) ei ole sellaista. Kilpailu ykkösveskarin pelipaikasta on tietyllä tavalla reilu, ja ainakin nyt alkuvaiheilla se on mennyt Lankiselle, Jalonen pohtii.
Jalonen muistuttaa, että kausi on vielä pitkä ja ”mitä vain voi tapahtua”.
Lankisen tarina aiheuttaa kuitenkin hymyä Jalosen suupielissä.
– On ollut kiva nähdä, että asiat ovat lähteneet hienosti rullaamaan. Hän on fiksu ja kuitenkin yhä melko nuori kaveri maalivahdiksi. Voi sanoa jopa, että erittäin nuori. Maalivahdit kun tekevät yleensä läpimurtonsa myöhemmin kuin kenttäpelaajat, Jalonen perkaa.