Pittsburgh Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan peräänkuuluttaa suomalaishyökkääjä Valtteri Puustiselta jatkossa parempaa viimeistelyä. Harjotusleireiltä aloittavaan kokoonpanoon tietään etsiville pelaajille Sullivan antoi selkeän ohjeen: tee vaikutus.
Kesäkuussa 25 vuotta täyttäneen ja toukokuussa kaksivuotisen ja kaksisuuntaisen jatkosopimuksen seuran kanssa allekirjoittaneen Puustisen kohdalla se tarkoittaa konkreettisesti ja yksinkertaisesti enemmän maaleja.
Kevääseen 2026 asti noin 719 000 euroa kaudessa tienaava Puustinen teki viime kaudella 52 NHL-ottelussa tehot 5+15. Kertyneet kokemukset kentältä ja sen ulkopuolelta ovat tehneet Puustisesta valmiimman NHL:n vaatimustasoon ja elämään Pohjois-Amerikassa.
– Tämä harjoitusleiri on hiukan erilainen, sillä luotan itseeni nyt aiempaa enemmän. Pelasin viime vuonna ja tiedän myös nyt pystyväni pelaamaan täällä. Olen todella nälkäinen. Haluan pelata kaikki pelit, pelata paremmin ja auttaa joukkuetta, Puustinen sanoi paikallisen urheilumedian DK Pittsburgh Sportsin haastattelussa.
Suomalaisen pistetuotanto oli viime kaudella rooli huomioiden kelvollista, mutta tällä kaudella tahdin on kiristyttävä. Penguinsilla on viime kautta enemmän hyökkääjiä – myös nuoria sellaisia – hakemassa paikka NHL-kokoonpanosta. Oman paikan vakiinnuttaminen on aiempaa työläämpää.
– Hän on pelaaja, jolla on hyvät hyökkäyspään aistit. Hän on osoittanut kykynsä tehdä osua AHL:ssä. Seuraava askel on se, että NHL:ssä on tultava enemmän maaleja. Puustinen on todistanut kykynsä olla NHL-pelaaja. Mielestäni hänen on otettava seuraava askel ja tuotava joukkueeseen lisää viimeistelykykyä. Hänen on vaikutettava hyökkäyspäässä omaan ketjuunsa ja oltava tunnontarkka kiekottomassa pelaamisessa.
