Montreal Canadiensin suomalaislupaus Jesperi Kotkaniemi ei levännyt laakereillaan koronaviruksen aiheuttaman pelitauon aikana.
Kotkaniemen toinen kausi Montreal Canadiensin organisaatiossa ei ole sujunut odotusten mukaisesti. Debyyttikaudellaan pirteästi esiintynyt Kotkaniemi on iskenyt tällä kaudella 36 NHL-ottelussa vain kahdeksan tehopistettä.
LUE MYÖS: Kaapo Kakko kuuluu koronaviruksen riskiryhmään – lääkärit myönsivät peliluvan: "Hänen terveytensä on ennen kaikkea tärkein asia"
Esitykset olivat niin heikkoja, että suomalaishyökkääjä löysi itsensä AHL:stä. Koronaviruksen aiheuttama tauko tuli Kotkaniemelle kuitenkin erinomaiseen saumaan.
– Olen vain yrittänyt unohtaa kaiken, mitä kauden aikana on tapahtunut ja tyhjentää mieleni näitä pudotuspelejä varten. Tunnen oloni aika hyväksi, joten toivottavasti olen kokoonpanossa, kun pelit käynnistyvät, Kotkaniemi summaa The Athleticin haastattelussa.
Kotkaniemi käytti ottelutauon hyödykseen monellakin tapaa. Suomalaishyökkääjä toipui ”kauden päättäneestä” pernavammastaan, jonka jälkeen hän on keskittynyt heikkouksiensa kehittämiseen.
– Kaikki tietävät sen, ettei luistelu ole paras osa-alue pelissäni. Me olemmekin keskittyneet siihen tänä kesänä. Uskon, että otimme paljon askeleita eteenpäin, mikä varmasti vie minua eteenpäin ensi kaudella ja näissä pudotuspeleissä, Kotkaniemi kuvailee kesäharjoitteluaan.
LUE MYÖS: Nuoren suomalaislupauksen kauden piti olla jo ohi, nyt hän on murtautumassa takaisin NHL-kaukaloihin – "Pidän näkemästäni"
Kotkaniemen taidot eivät ole kehnosta kaudesta huolimatta kadonneet mihinkään. Montrealin tähtihyökkääjä Brendan Gallagher on iloinen nähdessään, että Kotkaniemen kova työ on tuottanut tulosta.
– Hänellä on todella paljon lahjakkuutta, ja hänen on ahkeroitava sen eteen. Kun hän jatkaa pelin ymmärtämistä, hän on meille erittäin tärkeä pelaaja tulevaisuudessa, Gallagher sanoo.
– Toivottavasti tuo pieni ajanjakso auttoi häntä. Näyttää siltä, että se luultavasti teki niin. Hän näyttää itsevarmalta, mikä on todella hienoa nähdä, Gallagher myhäilee.