Jesse Puljujärven pitkä kuntoutus ja työ tuotti toivotun tuloksen, kun Pittsburgh Penguins teki hänen kanssaan kaksivuotisen sopimuksen.
Puljujärvi kävi viime kauden jälkeen lonkkaleikkauksessa, josta kuntoutuminen on vienyt koko kesän ja syksyn. Puljujärvi hyppäsi takaisin askiin joulukuussa solmittuaan try out -sopimuksen Pittsburghin ja AHL-seura Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin kanssa.
LUE MYÖS: Jesse Puljujärvi sai NHL-sopimuksen
25-vuotias hyökkääjä pelasi AHL:ssä 13 peliä tehden yhdeksän (4+5) tehopistettä. Otteet poikivat palkinnon kaksivuotisen sopimuksen muodossa.
– Tämä tuntuu hienolta. On hienoa olla osa tätä joukkuetta, Puljujärvi kertoo Pittsburghin sivuilla.
– Leikkauksesta on nyt melkein kahdeksan kuukautta. Olen tehnyt todella kovasti töitä tämän mahdollisuuden eteen. Kroppa on tuntunut hyvältä. 13 peliä Wilkesissä olivat todella hauskoja. Pääsin jälleen jääkiekon pelaamisen makuun, se oli todella hauskaa.
Ison leikkauksen ja kuntoutuksen jälkeen Puljujärvi on joutunut totuttelemaan jälleen arkeen kaukalossa. Kivut loistavat nyt poissaolollaan, mikä on ollut suomalaiselle suuri helpotus.
– Olen iloinen siitä, että voin pelata ilman kipuja. Olen yrittänyt löytää asioita, jotka toimivat minulle nyt parhaiten. On pelannut joitain hyviä pelejä.
LUE MYÖS: Tuukka Rask pääsi taas paikkaustehtäviin NHL-harjoituksissa
Kesällä 2016 NHL-varaustilaisuuden neljäntenä pelaajana valitun Puljujärven NHL-ura on ollut täynnä ylä- ja alamäkiä. Puljujärvi on hakenut paikkaansa NHL:ssä jo useita vuosia, eikä ole pystynyt vakiinnuttamaan rooliaan kovana tuloksentekijänä.
Pittsburgh kiinnitti Puljujärven itselleen kahdeksi vuodeksi 800 000 dollarin vuosipalkalla. Seuran kannalta nyt rustattu sopimus voi tuoda mukanaan lähinnä vain voitettavaa, sillä parhaimmassa tapauksessa Pittsburgh saa itselleen laadukkaan hyökkääjän halvalla hinnalla.
Pittsburghin GM:nä toimiva Kyle Dubas ei kuitenkaan halua asettaa Puljujärvelle liikaa tulospaineita. Dubasin mukaan suomalaisen vahvuudet ovat muualla.
– Kun sinulla on entinen nelosvaraus, sitä odottaa valtavia hyökkäystehoja ja sitä, että se on myös hänen tiensä tulevaisuudessa. Se ei kuitenkaan mene aina niin kuin kaikki suunnittelevat, Dubas toteaa.
– En odota häneltä massiivisia hyökkäystehoja. Hän on näyttänyt pystyvänsä pelaamaan huippupelaajien kanssa, mutta minulle kyse on hänen kyvystään karvata, mennä maalille, häiritä puolustusta ja päästä ihon alle. Siinä uskon hänen olevan parhaimmillaan, Dubas kommentoi.