NHL-seura Florida Panthersin tarjoukseen tarttunut hyökkääjä Henrik Haapala on saanut paljon apua lapsuudenystävältään Aleksander Barkovilta, jonka kanssa Tapparan maalitykki haluaa voittaa vielä jotain suurta.
Haapala ei aikoinaan saanut NHL-varausta, kun hän vuonna 2012 tuli varausikään mutta kahden SM-liigamestaruuden ja viime kauden pistepörssin voiton jälkeen ovet aukesivat kahden vuoden sopimuksella.
Siirtymistä NHL-kaukaloihin helpottaa kolme vuotta Panthersissa pelanneen Aleksander Barkovin läsnäolo.
– Tunnen hänet siitä asti, kun olin 10- tai 11-vuotias. Pelasimme samassa juniorijoukkueessa melkein koko junioriaikani ja samassa miesten liigajoukkueessa. Lisäksi treenaamme yhdessä kesällä ja vietämme muutenkin paljon aikaa kimpassa. Nyt olemme samassa NHL-joukkueessa, Haapala kertoo NHL.comille.
– Me elämme molemmat unelmaamme juuri nyt. Yritämme voittaa jotain yhdessä, hän jatkaa.
Haapalalle Panthersin tulokasleirille liittyminen oli samalla elämän ensimmäinen matka Yhdysvaltoihin. Hän asui Barkovin luona, joten apu ja neuvot olivat koko ajan saatavilla.
– Se oli iso juttu, koska täällä on paljon uutta minulle, kuten koko peli taktiikoineen ja se, miten täällä pitää pelata niin paljon pienemmässä kaukalossa kuin Suomessa.
Pääsyy NHL-siirtoon ei kuitenkaan ollut Barkovissa. Haapalan mukaan Panthersin general manager Dave Tallonin yhteydenotto vaikutti hänestä parhaalta mahdolliselta paikalta NHL-kasteelle.
– Puhuin agenttini kanssa ja päätimme, että Florida on paras vaihtoehto minulle. Tietysti on iso bonus, että hän on täällä, mutta päätimme siitä (muista syistä), Haapala taustoittaa.
Haapalan viime kauden SM-liigatehot 15+45=60 ovat hyvin seuran valmennuksen tiedossa. Lempääläinen avasi maalihanat heti ensimmäisessä harjoitusottelussaan Nashville Predatorsia vastaan.
– Kun hän tulee tänne pelaamaan, hänen täytyy löytää keino päästä sisään hyökkäyspeliin. Hän teki sitä ottelun alun ylivoimalla, ja mielestäni hän sijoittui hyvin. Sellaisen kaverin täytyy vaikuttaa hyökkäyspeliin, jotta pääsee joukkueeseemme, toteaa Panthersin valmentaja Bob Boughner.
– Hän tulee saamaan paljon tilaisuuksia seuraavien viiden ottelun aikana, Boughner lupaa.
Haapala on 175-senttisenä NHL-kiekkoilijaksi pienikokoinen. Hän on kuitenkin sitä mieltä, että nykyinen pelityyli suosii paremmin hänen mittaistaan pelaajaa kuin esimerkiksi viisi vuotta sitten.
– Draftivuotenani peli oli paljon erilaisempaa kuin nykyään, joten tämä menee mielestäni hyvään suuntaan ja sopii minulle paremmin.
– Olen 23-vuotias ja pelasin neljä vuotta miesten liigaa, joten se hetki on nyt tai ei koskaan. Ehkä ensi vuonna olisi jo liian myöhäistä. Olen nyt niin valmis kuin voin olla, Haapala pohtii.