NHL-seura Florida Panthersin tarjoukseen tarttunut hyökkääjä Henrik Haapala on saanut paljon apua lapsuudenystävältään Aleksander Barkovilta, jonka kanssa Tapparan maalitykki haluaa voittaa vielä jotain suurta.
Haapala ei aikoinaan saanut NHL-varausta, kun hän vuonna 2012 tuli varausikään mutta kahden SM-liigamestaruuden ja viime kauden pistepörssin voiton jälkeen ovet aukesivat kahden vuoden sopimuksella.
Siirtymistä NHL-kaukaloihin helpottaa kolme vuotta Panthersissa pelanneen Aleksander Barkovin läsnäolo.
– Tunnen hänet siitä asti, kun olin 10- tai 11-vuotias. Pelasimme samassa juniorijoukkueessa melkein koko junioriaikani ja samassa miesten liigajoukkueessa. Lisäksi treenaamme yhdessä kesällä ja vietämme muutenkin paljon aikaa kimpassa. Nyt olemme samassa NHL-joukkueessa, Haapala kertoo NHL.comille.
– Me elämme molemmat unelmaamme juuri nyt. Yritämme voittaa jotain yhdessä, hän jatkaa.
Haapalalle Panthersin tulokasleirille liittyminen oli samalla elämän ensimmäinen matka Yhdysvaltoihin. Hän asui Barkovin luona, joten apu ja neuvot olivat koko ajan saatavilla.
– Se oli iso juttu, koska täällä on paljon uutta minulle, kuten koko peli taktiikoineen ja se, miten täällä pitää pelata niin paljon pienemmässä kaukalossa kuin Suomessa.
Pääsyy NHL-siirtoon ei kuitenkaan ollut Barkovissa. Haapalan mukaan Panthersin general manager Dave Tallonin yhteydenotto vaikutti hänestä parhaalta mahdolliselta paikalta NHL-kasteelle.