Dallas Starsin organisaatiossa pelaavaa Esa Lindelliä voi hyvinkin odottaa kutsu NHL:ään jo tällä kaudella.
21-vuotias Lindell pelaa ensimmäistä täyttä kauttaan Pohjois-Amerikassa. Hän on puolustajien pistepörssissä kymmenentenä – ja oman joukkueensa kärjessä – kerättyään 11 ottelussa 1+7 pistettä.
Koko AHL:n plusmiinustilastossa Lindell on toisena lukemalla +10.
– En odottanut näin hyvää starttia, mutta itseluottamus oli korkealla, kun tulin tänne, joten en se mikään yllätyskään ole, Lindell kuittaa MTV Sportille.
Viime kaudella Porin Ässissä pelannut Lindell valittiin SM-liigan parhaaksi puolustajaksi. Hän otti varaslähdön lähtemällä liigan pudotuspelien jälkeen viiden pelin ajaksi AHL:ään Texas Starsin riveihin. Sieltä hän palasi pian Eurooppaan pelaamaan MM-kisoissa.
– Se reissu auttoi paljon, sillä ehdin tottua Starsin pelitapaan ja pelaajiin. Tunsin nyt ihmiset etukäteen, mikä helpotti paljon, Lindell kertoo.
Suomalaiselta joukkuekaverilta apua
Starsin organisaatiossa kasvaa muitakin suomalaisia huippupakkeja. Jyrki Jokipakka murtautui NHL:ään jo viime kaudella, ja Julius Honka kuuluu farmijoukkueen avainpelaajiin. 19-vuotias Honka on Lindellin jälkeen joukkueen tehokkain puolustaja.
Nuoremmasta iästään huolimatta Honka on AHL-veteraani Lindelliin verrattuna.
– Kun tulin tänne, englannin kielen taitoni ei ollut niin hyvää, joten minun piti vähän väliä kysyä "Honksilta", mitä muuta tarkoittavat jutuillaan, Lindell paljastaa.
– Nyt kahden kuukauden jälkeen englanti sujuu paljon paremmin ja ymmärrän enemmän, enkä tarvitse enää niin paljon apua.
Lindell loisti myös MM-kisoissa, missä hänet palkittiin Leijonien turnauksen parhaana puolustajana. Sopeutuminen pohjoisamerikkalaiseen pelityyliin on vienyt aikansa. Lindellin mukaan enää ei voi pelata pelkkää pakki-pakki-syöttöä hyökkäyksen alkuun, vaan pitkä päätyyn on joskus parempi vaihtoehto.
Kaiken takana on haave NHL-paikasta. Siihen tähdätään nopealla aikataululla.
– Totta kai haluan pelata siellä tällä kaudella, jos siihen avautuu mahdollisuus. Haluan olla paras puolustaja tällä tasolla, joten jos ylhäällä tarvitaan pelaajaa, minä olisin ensimmäinen vaihtoehto.