Suomalaishyökkääjä Miro Aaltonen pelaa toista vuottaan jääkiekon KHL:ssä Vitjaz Podolskin riveissä. Seurassa pärjää myös suomea puhumalla, sillä kopista löytyy kaksi maamiestä. Aaltonen uskoo kehittyvänsä KHL:ssä NHL-tason pelaajaksi.
KHL-joukkue Vitjaz Podolsk luottaa suomalaisosaamiseen. Keskiviikkona Helsingissä Jokereiden vieraana pelanneen joukkueen ykkösketjun keskellä luistelee 25-vuotias Miro Aaltonen. Suomalaishyökkääjä on saanut myös varakapteenin A-kirjaimen rintaansa.
Joukkueessa suomalaisille tuttuja ovat myös maalivahti Joni Ortio, Liigassa muun muassa HPK:ta ja Pelicansia edustanut Borna Rendulic sekä maalivahtivalmentaja Simo Vehviläinen.
Aaltonen on tehnyt 17 ottelussa tehot 6+8 ja on joukkueensa paras pistemies.
– Pelaaminen on tuntunut ihan hyvältä. Vielä pitää kuitenkin parantaa. Tiedän itsekin, että pystyn siihen.
Vitjaz ei ole Aaltoselle uusi tuttavuus. Hyökkääjä pelasi kaudella 2015-2016 tehokkaasti Kärpissä, ja siirtyi pronssiin päättyneen kevään jälkeen KHL:ään. Tarjousta ei tarvinnut miettiä kahdesti.
– Olin heti sitä mieltä, että haluan lähteä Venäjälle. Siinä ei ollut muita seuroja. Vitjazissa oli heti puhetta, että saan isomman roolin. Tartuin siihen, hän kertoi MTV Sportille.
Aaltonen pelasi ensimmäisellä KHL-kaudellaan 59 ottelua ja teki 44 tehopistettä. Tehokas kausi ei jäänyt huomaamatta, sillä Jokipoikien kasvatti ylsi myös maajoukkueeseen.
Hyökkääjä pelasi viime vuonna farmiliiga AHL:ssäToronto Marliesissa. Yhteensä 84 ottelussa hän teki 24 maalia ja syötti 32 osumaa. Joukkue voitti liigan mestaruuden eli Calder Cupin. Aaltosen mukaan AHL on kova sarja.
– Meillä oli huikea joukkue ja pelasimme voittavaa jääkiekkoa. Näin, mitä jääkiekko siellä on. Pienen kaukalon peli oli minulle tärkeä kokemus.
Torontoa hän pitää upeana kaupunkina.
– Jääkiekkoa tulee telkkarista vähän joka kanavalta. Se on hieno kiekkokaupunki.
Yksi askel NHL:ään
Vuonna 2013 Anaheim Ducksiin varattu suomalainen ei kuitenkaan koskaan saanut näytön paikkaa NHL:n kirkkaissa valoissa. Silloinen seura Toronto Maple Leafs ei juurikaan kertonut, mistä askeleen ylöspäin hyppääminen jäi kiinni. Aaltonen kokee, ettei ollut vielä tarpeeksi hyvä.
Pohjois-Amerikka jäi yhden kauden jälkeen taakse, ja suomalainen siirsi pelivarusteensa Vitjaziin.
– Viimeksi kaikki asiat hoituivat todella hyvin ja kehityin täällä urallani eniten. Nyt tarkoitus olisi kehittää omaa peliä sillä tavalla, että pääsisin joskus NHL:ään.
Vitjazin alkukausi on alkanut ailahtelevasti ja joukkue on läntisen konferenssin seitsemäntenä.
– Olemme pystyneet voittamaan Ufan ja Kazanin eli isoja joukkueita. Välillä taso kuitenkin ailahtelee. Olemme menossa pikkuhiljaa parempaan suuntaan.
Aaltonen nautti keskiviikon pikaisesta paluusta Suomeen. Hyökkääjän tehokas alkukausi antaa uskoa siihen, että paluu Pohjois-Amerikkaan on vielä edessä.
– Uskon, että pystyn ottamaan tarvittavan stepin, sillä minulla on halu mennä takaisin NHL:ään.