Leijonien GM Jere Lehtinen on seurannut mielenkiinnolla suomalaispuolustajien suorituksia hänelle tutussa NHL-organisaatiossa Dallas Starsissa.
Lehtinen, joka pelasi koko 14 kautta kestäneen NHL-uransa Dallasissa, on maajoukkuetehtäviensä ohella ollut mukana hieman myös Starsin toiminnassa. Tällä hetkellä NHL-seurassa pelaa suomalaismaalivahtien Kari Lehtosen ja Antti Niemen lisäksi puolustaja Jyrki Jokipakka. Pelipaikkaa ylhäältä kärkkyvät myös farmiseura Texas Starsin puolustajat Esa Lindell ja Julius Honka.
Viime kaudella SM-liigan eliittiin Ässissä ja suureen rooliin Leijonissa noussut 21-vuotias Lindell on aloittanut AHL-kauden ryminällä. 11 ottelussa on syntynyt pisteet 1+7 loistavalla teholukemalla +10. NHL-debyyttiä ei tarvitse Lehtisen mukaan odottaa pitkään.
– Heti kun tulee tilaa (NHL-joukkueeseen), niin ihan varmasti pelaa. Jos miettii, millainen pelaaja hän on, niin tulee pelaamaan NHL-pelejä tällä kaudella aivan satavarmasti, Lehtinen ennustaa MTV Sportille.
Honka, 19, pelaa puolestaan jo toista kautta AHL:ssä. Rohkeasti hyökkäyksiä tukeva pakki on summannut yhteensä 79 ottelussa tehot 9+26.
– Honka on mielenkiintoinen. On vähän nuorempi ja hakee vielä paikkaansa. Hänen pelityylissään on niin iso "upside".
– Dallasin organisaatiossa näille pelaajille on isot suunnitelmat, niin se on kiva nähdä, Lehtinen linjaa puolustajanuorukaisten tulevaisuutta.
Kova nimi Detroitista
Dallasin seurajohdossa tapahtui iso muutos huhtikuussa 2013, kun Jim Nill palkattiin GM:ksi. Detroit-vuosinaan neljää Stanley Cupia juhlinut Nill on laittanut tuulemaan Dallasissa ja hommannut seuraan muun muassa huippuhyökkääjä Tyler Seguinin.
Millainen Dallasin organisaatio on nuorelle pelaajalle kasvaa?
– Detroitin organisaatiossa parikymmentä vuotta ollut Nill on tehnyt hyvää työtä. Itse olen saanut olla siinä vähän mukana, ja sain nähdä mitä hän alkoi tekemään. Se on nuorelle juuri oikea paikka, Nillin tehtäviä Leijonissa hoitava Lehtinen korostaa.
Vuonna 1999 Stanley Cupin voittanut Lehtinen nostaa esimerkiksi 23-vuotiaan John Klingbergin.
– Lindellin kohdalla annetaan hänen ensin oppia pelityyliä ja sitten ylös. Viime kaudella Klingberg pelasi alkuun farmissa, vaikka kukaan ei varmaan enää tänään muistakaan sitä. Hän oli loppukauden ylhäällä ja voitti Dallasin puolustajien pistepörssin, Lehtinen viittaa 65 ottelussa tehot 11+29 iskeneeseen ruotsalaispakkiin.
– Tämä kuvastaa sitä, että kärsivällisyyden kautta tehdään oikeita asioita. Kun katsoo, miten hyvää tulosta Detroit on tehnyt vuosien saatossa, niin hän on nyt tuonut sitä samaa Dallasiin, pelaajaurallaan loistavana puolustavana hyökkääjänä tunnettu Lehtinen summaa.