Nasa ryhtyy tiistaina haastavaan tehtävään, kun se aikoo käydä hipaisemassa 320 miljoonan kilometrin etäisyydellä liikkuvaa Bennu-asteroidia.
Tavoitteena on, että OSIRIS-Rex-luotain käy pikaisesti Bennun pinnalla raapaisemassa asteroidin kiviainesta, jonka jälkeen se suuntaa samantien takaisin Maahan. Forbes kuvailee, että kyseessä on kuin viisi sekuntia kestävä suudelma asteroidin kanssa.
Kyseessä ei ole mikään viaton pusu, sillä Bennu on mahdollinen uhka maapallon elämälle – tappaja-asteroidi siis. Bennun uskotaan sisältävän aineksia aurinkokuntamme varhaisvaiheilta, mikä on kiinnostavaa tutkimuksen kannalta. Huolestuttavampaa on, että arvioiden mukaan Bennu saattaa osua maapalloon 2100-luvulla. Törmäyksen riski on hyvin pieni, mutta silti todellinen. Onkin siis hyvä saada etukäteen lisätietoa mahdollisesta tulevaisuuden vihollisesta.
Lue myös: Bennu-asteroidin törmäys Maahan vastaisi 80 000 Hiroshiman pommin jysähdystä – Nasa pohtii keinoja suojautua
Luotaimen arvellaan tuovan Maahan muutaman kilon verran Bennusta napattua ainesta.
Ongelmana risteävät kiertoradat
Halkaisijaltaan noin 600-metrinen Bennu havaittiin vuonna 1999. Bennu kiertää Auringon kerran 1,2 vuodessa. Sen kiertorata risteää Maan kiertoradan kanssa ja siitä irronneet partikkelit ovatkin ajoittain aiheuttaneet pieniä meteorisateita maapallolla.
Lue myös: Luotain tallensi ennennäkemättömän kivikuuron asteroidilta: Syy, mikä irrotti järkäleet, voi tuoda vastauksia asteroidien liikeratoihin sekä kehittymiseen miljoonien vuosien takaa
Juuri risteävän kiertoratansa takia Bennu on myös vaarassa törmätä Maahan. Laskelmien mukaan on pienen pieni mahdollisuus (1:2700), että Bennu iskeytyisi Maahan 2100-luvulla. Se on luokiteltu mahdollisesti vaaralliseksi asteroidiksi. Osuessaan maapalloon Bennun kokoluokan asteroidi aiheuttaisi valtavan tuhon.