F1-kuskin arvo tuntuu ainakin median välityksellä olevan juuri se, mikä on hänen edellisten kisojensa saldo, mutta taustalla möyrii kuitenkin voimat, joiden liikkeitä Valtteri Bottaskin pystyy vain hankaloittamaan tai helpottamaan.
F1-kausi siirtyi lyhyelle kesätauolle suomalaisittain sekavissa tunnelmissa, sillä vielä muutama viikko sitten lupaavalta näyttänyt Valtteri Bottaksen sopimustilanne Mercedeksen kanssa on kääntynyt hetkessä päälaelleen.
Mercedes-pomo Toto Wolff ei ole suinkaan hälventänyt suomalaiskuskinsa ympärillä pyöriviä huhuja pitämällä tätä jatkuvasti löysässä hirressä. Nuoren Esteban Oconin nostaminen tasa-arvoiseksi ehdokkaaksi ensi kauden kuskivalinnassa on jo itsessään selvä epäluottamuslause Bottasta kohtaan.
Täytyy muistaa, että taustalla on viimevuotinen sopimusprosessi, jossa Mercedes suostui antamaan Valtterille vain 1+1-vuotisen jatkosopimuksen, vaikka kahden ensimmäisen kauden jälkeen olisi jo luullut olevan selvää, että seuraava diili ulottuisi ainakin vuoden 2020 loppuun asti.
Ja se optio seuraavasta vuodesta on täysin sivuseikka. Mercedes voi hyvin ohittaa takarajaksi asetetun määräpäivän eikä kuskilla ole siihen mitään sanomista. Neuvottele sopimus uusiksi tai etsi jotain muuta tekemistä.
Uuden sopimuksen tekeminen on aina vahvasti riippuvainen markkinoiden kulloisestakin tilanteesta. Niin se oli Bottaksen kohdalla vuoden 2017 yllätyssiirron aikaan ja joka kesä sen jälkeenkin. Kuka on saatavilla ja kuka ei. Itse asiassa Bottaksen kohdalla koko Mercedes-taival olisi jäänyt kokematta, jos hän olisi tarttunut vuonna 2016 Renault’n pöytään iskemään mukavaan kahden vuoden sopimukseen.
Sen sijaan hän päätti vielä jatkaa vuoden jo pahasti alamäessä olleella Williamsilla ja oli heti saatavilla, kun tiimin moottorivalmistaja Mercedes kaipasi korvaajaa Nico Rosbergille. Moottorit Williamsille alehintaan ja Valtteri Mersun kuskiksi – niin helppoa se oli.
Nyt Mercedes joutuu kuitenkin tekemään valinnan, joka sillä on ollut koko ajan edessä.än. Luottaako toisen kisa-autoistaan 22-vuotiaan Esteban Oconin näppeihin vai uskotaanko yhtiössä, että pian 30-vuotiaasta Bottaksesta löytyisi vielä kuskia ottamaan yksi askel eteenpäin urallaan. Joku paikka Oconille on jo yhden välivuoden jälkeen keksittävä.
Samaa Ferrari pohti viime kesänä. Jatkaako vielä huippusuositun Kimi Räikkösen kanssa vai satsatako tulevaisuuteen ja ottaa nuori Charles Leclerc jo nyt kisatiimiin. Jos tiimi uskoo, että sijoitus tulevaisuuteen kannattaa, valinta on helppo.
En silti oikeasti tiedä, onko Esteban Ocon se mies, jonka varaan Mercedes haluaa perustaa tulevaisuutensa, kun Lewis Hamilton lopulta päättää lähteä formuloista. Onko hänessä sitä johtajuutta nousta vetovastuuseen mestarin väistyessä? Onko hän taidoiltaan niin poikkeuksellinen, että pystyy tuomaan tiimiin muutakin kuin nykyisen roolinsa erinomaisena testi- ja simulaattorikuskina? Onko hänessä karismaa nousta keulakuvaksi jättimäisiä satsauksia lajiin tekevällä autoyhtiölle ja sen lukuisille kovan luokan sponsoreille?
Eipä ole, mutta tuskin kovin monesta muustakaan kuskista löytyy sitä vetovoimaa, jota Lewis Hamiltonissa on. Uutta Hamiltonia Mersun on turha etsiä, vaan sen on mietittävä koko julkisivunsa uusiksi. Siinä on jo tilaa erilaisille persoonille.
Markkinoilla on nimittäin tällä hetkellä vain yksi nimi, josta isot tiimit kilpailevat tosissaan: Max Verstappen. Huiman kasvupyrähdyksen ennen kaikkea henkisellä puolella ottanut hollantilainen on jokaisen tallin toivelistalla. Tai oikeastaan kaikki pelkäävät, että joku toinen päätyy nappaamaan hänet.
Red Bull haluaa pitää hänestä kiinni, mutta samalla Ferrari ja Mercedes pelkäävät kuollakseen, että toinen onnistuu nappaamaan sähikäisen riveihinsä 2020-luvun mestaruustaisteluihin. Tällä hetkellä Verstappenilla on yhä sopimus ensi vuodeksi, mutta hänen palveluksistaan tässä todella käydään kisaa. Ja sen mukana elää myös Valtteri Bottaksen tulevaisuus.
Luontaisesti äärettömän nopealle kuskille voi kyllä opettaa kuria, pelisääntöjä ja teknistä älyä, mutta kokenutta kuskia on vaikea enää koulia sen nopeammaksi.
