Näkökulma: NHL:n Suomi-visiitit kertovat hurjasta murroksesta – kaikki muuttui seitsemässä vuodessa

Pääkuvan videolla kuvaa Patrik Laineen hattutempusta ensimmäisessä Florida-ottelussa. 

Kun NHL:ää pelattiin edellisen kerran Suomessa seitsemän vuotta sitten, Hartwall Arenan jäällä viilettivät suomalaispelaajista Anaheimin Teemu Selänne ja Saku Koivu sekä Buffalon Ville Leino.

Olin tuolloin seuraamassa ottelua siviilikatsojana, eikä tapahtumasta jäänyt järisyttäviä muistoja.

LUE MYÖS: Kultapoika Patrik Laine pudotettiin maan pinnalle – "Emme pidättele bussia"

Kyseessä oli molemmille joukkueille runkosarjan ensimmäinen ottelu, joten pelilliset hienoudet olivat vähissä, mutta yksi merkittävä tekijä oli myös suomalaispelaajat. Selänne ja Koivu kuuluvat itseoikeutetusti Suomi-kiekon suurimpiin, mutta he eivät olleet enää NHL:n eliittiä syksyllä 2011. Leino ei koskaan noussut supertähden asemaan Suomessa, vaikka pelasikin muutaman hyvän kauden SM-liigassa ja NHL:ssä.

Nyt, syksyllä 2018, tilanne oli toinen. Aleksander Barkov ja Patrik Laine edustavat Suomen viime vuosien pelaajatuotannon timanttista kärkeä ja ovat jo murtautuneet tähtikastiin NHL:ssä. Molempien ura on nousukiidossa. Kolmantena suomalaisedustajana mukana oli Floridan Juho Lammikko. 

Video: Patrik Laine oli hyvin huojentunut hattutempustaan vaikean alkukauden jälkeen. Juttu jatkuu alla. 

Vaatimattoman Barkovin taituruus ja Laineen massiivinen kansansuosio varmistivat sen, että NHL-tapahtuman ympärillä riitti tällä kertaa valtavasti kuhinaa. Kirsikaksi kakun päälle suomalaisfanit saivat nauttia Laineen hattutempusta torstaina. Laine keräsi suurimmat otsikot, mikä oli odotettua, sillä kuten Barkovkin totesi jo ennen otteluita, Laine on kaksikosta se suositumpi velikulta.

Nuorten suomalaistähtien NHL

Helsingin ottelut korostivat voimakkaasti NHL:ssä tällä vuosikymmenellä nähtyä suomalaismurrosta. Siinä missä Selänne, Valtteri Filppula ja Olli Jokinen olivat kauden 2011-2012 kovimmat sinivalkoiset tehomiehet, kuluvan kauden kärkikolmikko oli perjantai-iltana Mikko Rantanen, Sebastian Aho ja Mikael Granlund. Tuolloin 41-vuotiaan Selänteen johtaman tehotrion keski-ikä oli syksyllä 2011 yli 33 vuotta. Ahon, Rantasen ja Granlundin vastaava lukema oli kauden alussa alle 23 vuotta.

NHL:stä on tullut nuorten suomalaispelaajien temmellyskenttä. Tätä näkemystä tukevat myös suomalaisten tulokaspelaajien määrät tällä vuosikymmenellä.

Tilastoon on laskettu kaudella vähintään 10 ottelua pelanneet tulokkaat. Pelaaja voi esiintyä NHL:n tilastoissa tulokasstatuksella useamman kauden ajan, mutta tähän kyseiseen tilastoon tulokkailta laskettiin vain ensimmäinen vähintään 10 ottelun kausi. 

*Käynnissä olevan kauden tilastoon on laskettu kaikki yhdenkin ottelun pelanneet tulokkaat. 

Muutoksen taustalla on Suomi-kiekon kollektiivinen ryhtiliike, joka on tuottanut viime vuosina yhä enemmän kansainvälisen huippukiekon vaatimukset täyttäviä nuoria pelaajia. Tätä ennen hukattiin monia vuosikertoja, ja kokeneempi kaarti piti suomalaiskunniaa yllä NHL:ssä. 

Video: Jets-luotsi Paul Maurice hämmästeli Laineen suoritusta kovassa paineessa. Juttu jatkuu alla. 

LUE MYÖS: "Puhdas hanavesi oli ratkaiseva juttu" – Patrik Laine velmuili Aleksander Barkovin vierellä

Barkovin ja Laineen saaminen Helsinkiin oli täydellinen liitto. He vastasivat suorituksillaan fanien toivomuksiin ja ruokkivat lätkäjuniorien sisällä roihuavaa liekkiä.  

Tapahtumasta löytyi myös yhtäläisyyksiä seitsemän vuoden takaiseen Selänteen ja Koivun vierailuun. Laine on Selänteen kaltainen kaikki hurmaava maalitykki. Barkov on varautuneempi persoona, joka antaa suorituksiensa puhua puolestaan. Kuten Koivu.

Ja Selänteen tuominen torstain ottelun aloituskiekon pudottajaksi oli järjestäjiltä hieno veto. Legenda antoi pelivälineen uusille tähdille.

Hoitakaa homma.   

Lisää NHL-herkkua odotettavissa

Laineen ja Barkovin tapahtumaan luoma huuma näkyi myös lipunmyynnissä, kun kaksi ottelua meni kaupaksi hetkessä. Moni innokas fani jäi ilman lippua niiden loppumisen tai tikettien melko korkean hinnan takia.

Halukkaat saivat kuitenkin mahdollisuuden nähdä suosikkipelaajansa jäällä myös keskiviikon treeneissä, mikä oli tapahtumajärjestäjiltä oivallinen veto. Harjoituksissa oli yllättävän paljon väkeä, ja tunnelma oli hyvä.

Liigan komissaarilta Gary Bettmanilta kysyttiin ennen torstain ottelua, onko Suomeen mahdollisesti suunnitteilla jo uusia NHL-visiittejä tuleville kausille. Bettmanin mukaan Euroopassa pelattavia otteluita ei ole suunniteltu vuosiksi etukäteen, mutta uusi vierailu voi olla edessä nopeastikin, sillä tapahtumat näyttävät olevan suosiossa Suomessa.

Kun katsoo nuoren suomalaisrintaman otteita tällä kaudella ja viime vuosina – Laine, Barkov, Aho, Rantanen ja Miro Heiskanen etunenässä – NHL:n seuraavaa Suomen-vierailua ei todennäköisesti tarvitse odottaa seitsemää vuotta.