Varusteistakin sen huomaa. Antti Niemestä on tullut reissumies jääkiekon NHL:ssä. Niemellä on yllään maineikkaan Montreal Canadiensin pelipaita, mutta päässä on vitivalkoinen maski ilman joukkuetunnuksia. Kiinniottohanska sekä kilpikäsine ovat Pittsburgh Penguinsin väreissä.
Niemi on Stanley Cup -voittaja Chicagosta vuodelta 2010. Hän oli ensimmäinen suomalaismaalivahti, joka torjui joukkueensa Stanley Cupin mestariksi. Tuollainen saavutus ei tule sattumalta tai tuurilla, eikä sitä kukaan voi ottaa Niemeltä pois, mutta pari viime vuotta hänen uransa on ollut laskusuunnassa melkein millä mittarilla tahansa katsottuna.
Tällä kaudella 34-vuotiaan Niemen alamäki on jyrkennyt entisestään. Niemeä on palloteltu joukkueesta toiseen ja hänen torjuntatilastonsa ovat olleet murheellista luettavaa.
"Terve ja hyvässä kunnossa"
Niemen kausi alkoi puolustavassa mestarijoukkueessa Pittsburghissa. Hän oli saanut ankaraa kritiikkiä otteistaan viime kaudella Dallasissa, mutta Penguinsin seurajohto päätti antaa veteraanimaalivahdille mahdollisuuden.
Ajatuksena oli, että Niemi voisi pelata 30–40 ottelua tuuraten Penguinsin ykköstorjujaa Matt Murrayta. Pittsburgh-pestiä ihmeteltiin yleisesti, sillä Niemen epäonnistuminen Dallasissa oli raportoitu tyhjentävästi.
– Tiedän, että minulla on paljon todistettavaa, hän sanoi Pittsburgh Post-Gazette -lehdelle ennen kauden alkua.
Pittsburgh-johdon kärsivällisyys loppui pian. Niemi asetettiin waiver-siirtolistalle jo kolmen ottelun jälkeen, kun torjuntaprosentti oli alle 80:n ja päästettyjen maalien keskiarvo huiteli yli seitsemän.