Ilmassa oli lähes urheilujuhlan tuntua, kun suomalaisilta nimiltään Lumi ja Pyry saapuivat aivan kuin nimiensä mukaisesti keskelle sankkaa lumipyryä noin 5000 asukkaan Ähtäriin, muistelee MTV Uutisten kirjeenvaihtaja Petri Saraste.
Väkijoukko hurrasi ja heilutti tienvarsilla Suomen ja Kiinan lippuja. Lapsilla oli pandahatut päässään, kasvot mustavalkeiksi maalattuina ja sylissään pehmoleluja. Rekka oli koristettu pandojen kuvilla.
Eläviä pandoja ähtäriläiset eivät nähneetkään, sillä DHL-rekan vaunut olivat umpinaiset. Odotus palkittiin vasta yli kuukauden mittaisen karanteenin jälkeen.
Mutta mikään ei tunnelmaa silloin haitannut. Pitkä odotus oli viimein ohi. Siitä kun presidentit Sauli Niinistö ja Xi Jinping olivat asiasta kirjallisesti sopineet, oli kulunut jo melkein vuosi.
Lue myös: Näin Lumi ja Pyry valloittivat Suomen – katso kooste 10 vuoden ajalta
Kiinan lähtöjuhlassa itkettiin ja halattiin
Olin itse ollut jo useamman päivän pandakeskuksessa seuraamassa valmisteluja ja kiinalaisilta nimiltään Jin Bao Baon ja Hua Baon lähtöjuhlaa Dujiangyanin kaupungissa.
Tyttöpanda Jin Bao Bao oli tuolloin kolmevuotias ja Hua Bao nelivuotias. Tuskin ne Sichuanissa syntyneinä ja kasvaneina olisivat voineet kuvitellakaan joskus päätyvänsä pienen Suomen pieneen Ähtäriin lähes seitsemäksi vuodeksi.