Jami Puustisen ura päättyi ennen aikojaan, kun into jalkapalloon hiipui vähitellen. Nykyään hän opiskelee avoimessa kauppakorkeakoulussa, käy päivätöissä ja toimii juniorivalmentajana.
Puustisten perheen kotipuhelin pärisee Espoossa. Luuri nostetaan kauniiseen käteen, jonka jälkeen juttutuokiossa kuluu tovi.
Puhelimeen vastanneella äidillä on 15-vuotiaalle pojalleen uutisia.
- Äiti sanoi ensin, että et arvaa mistä on soitettu, Jami Puustinen, nyt 28, muistelee MTV Sportin haastattelussa 13 vuotta myöhemmin.
Eikä FC Espoon hyökkääjälupaus tiennytkään. Suomen poikamaajoukkueiden vakiokärki ei osannut aavistaa, että Englannin Valioliigan menestysseura Manchester United haluaisi hänet testattavakseen.
- Sanoin äidilleni, että älä viitsi huijata, Puustinen kertoo naurahtaen.
Unitedin testileiri sujui hyvin, jonka jälkeen brittiseura tarjosi Puustiselle kolmivuotista sopimusta. Nyt eteen muodostui vain yksi ongelma: muuttamisen pelko.
Puustisen mieli heitteli viikoittain. Hänen oli vaikea päättää, jättäisikö hän tosiaan kotinsa ja muuttaisi omaan asuntoon, joka sijaitsee täysin eri maassa. Kaverit, perhe, koulu ja tuttu ympäristö jäisivät taakse.
Lopulta suomalaislupaus päätti muuttaa Brittein saarille. Tilaisuus oli liian suuri hukattavaksi, mikä sai kärkimiehen tarttumaan mahdollisuuteen. Olihan hän kautta aikojen ensimmäinen manchesteriläisten kanssa sopimuksen solminut suomalainen.
- Ei se sitten lopulta ollut vaikea päätös. Piti ottaa huomioon, että lähtee nuorena pois kotoa Englantiin, Puustinen sanoo.
Tulevaisuus näytti valoisalta. Vain 16-vuotiaana Puustinen pääsi yhteen maailman arvostetuimmista seuroista, jossa kehitys olisi lähes taattu. Hänestä povattiin seuraavaa tehohyökkääjää A-maajoukkueeseen.
Cristiano Ronaldon kikkakoulu
Pelejä Unitedin edustuksessa Puustiselle ei koskaan kertynyt, mutta harjoituksia kyllä. Ykkösnipun kanssa harjoittelu oli ikään kuin palkinto siitä, että reservijoukkueessa oltiin oltu tyytyväisiä pelaajan otteisiin.
Puustinen muistaa Ronaldon muun muassa pelaajana, joka potki omaperäisellä tavallaan junioreita eteenpäin.
- Jos harjoitteli jotain omaa kikkaa ykkösjoukkueen pelaajien kävellessä ohi, Ronaldo nappasi pallon ja näytti kikan kolme kertaa vaikeampana. Sen jälkeen hän heitti pallon takaisin ja sanoi: ”kokeile tuota”, Puustinen kertoo.
Puustisen mielestä ei ole ihme, että Ronaldoa pidetään maailman parhaana jalkapalloilijana. Portugalilaisen harjoitusmotivaatio oli jo nuorempana hillitön.
- Määrät olivat jäätäviä. Hän oli ennen ja jälkeen treenien kentällä ja teki fysiikkavalmentajan kanssa omia juttuja jopa ihan kahdestaan. Kukaan ei tehnyt niin paljon hommia henkilökohtaisella ajalla kuin Ronaldo.
ManU:ssa ulkomaalaiset, eli Englannin ulkopuolelta tulleet pelaajat pitivät Puustisen mukaan yhtä. Jopa yhteisissä ajanviettotapahtumissa silmiinpistävää oli Ronaldon ammattimaisuus.
- Meillä oli kortit RedCinemasiin, jossa kävimme porukalla katsomassa leffoja tai muuta sellaista. Vähän ehkä Pepsiä ja karkkia otettiin. Ronaldo ehkä söi vähän vähemmän karkkia kun me muut, kun katsoo missä kukakin on nyt, Puustinen nauraa.
Manchesterissä tutuiksi tulivat Ronaldon lisäksi muun muassa myös Barcelonan nykyinen toppari Gerard Pique sekä Fiorentinan hyökkääjä Giuseppe Rossi.
- Pique tuli Espanjasta ja Ronaldo Portugalista. Molemmat olivat iloisia, jekuttelivat ja heittivät läppää, Puustinen kertoo.
Paluu Suomeen
Kuuden kauden aikana Puustinen paukutti Hongalle 38 maalia 123 ottelussa. Hän oli kausina 2007 ja 2010 joukkueen paras maalintekijä Veikkausliigassa.
Erityisesti hyvästä lähtönopeudestaan tunnettu hyökkääjä päätti siirtyä kaudeksi 2012 muihin maisemiin, kun ura polki paikoillaan. Puustinen solmi FC Hakan kanssa 1+1-vuotisen kontrahdin.
Nyt, reilut 12 vuotta Puustisen Manchesteriin muuton jälkeen, voidaan kysyä: mitä tapahtui yhdelle suurimmista lupauksista, joka solmi ensimmäisenä suomalaisena sopimuksen Manchester Unitedin kanssa?
Monille lupaaville jalkapalloilijoille käy jo teini-iässä niin, että mielenkiinto lajiin hälvenee ajan myötä. Niin kävi myös Puustisella, mutta huomattavasti myöhemmässä vaiheessa.
Valkeakoskella hän ei ehtinyt pelata kuin muutaman kuukauden ennen lopettamispäätöstä. Sopimuksen syntyhetkellä toiveena oli ollut vielä ponnistaminen takaisin ulkomaille, mutta mielenkiinto pallon potkimiseen hiipui vähitellen. Hän koki tärkeämmäksi muut asiat, muun muassa opiskelemisen.
- Jo peliuran aikana mietiskelin, mikä ala itseäni voisi kiinnostaa. Jo silloin kaupallinen ala ja kauppatieteet olivat niitä, Puustinen selittää.
Vaikka lopettamispäätös ei ollut helppo, Puustisesta tuntui siltä, että valintoja on pakko tehdä tarpeeksi ajoissa.
- Johonkin kohtaan oli pakko vetää raja, ja vedin sen siinä kohtaa. Olin pohtinut pitkään mitä aion tehdä.
Kun Puustinen siirtyi Englantiin loppuvuodesta 2003, lukio jäi kesken. Päätettyä uransa jalkapalloilijana hän halusi saada nopeasti toisen asteen opinnot päätökseen, jotta saisi mahdollisuuden pyrkiä korkeakouluun.
- Lopettamisen jälkeen painoin lisää kursseja lukiossa, että sain sen mahdollisimman nopeasti pois jaloista.
Tällä hetkellä Puustinen opiskelee avoimessa Aalto-yliopistossa Kauppakorkeakoulun puolella. Hän valmistautuu kovaa vauhtia kevään pääsykokeisiin, jotta pääsisi lukemaan taloustieteitä. Pänttäämisen lisäksi hän käy päivätöissä lääkekehittäjä Orionilla.
Jalkapallo edelleen tärkeässä roolissa
- On ollut kiva tehdä junnujen ja ennen kaikkea hyökkääjien kanssa hommia, Puustinen kiittelee.
Puustinen vakuuttaa nauttineensa jalkapallosta aina täysin rinnoin. Hän muistaa jakaa kiitosta vanhemmilleen, jotka joka kerta pyyteettömästi kuskasivat tätä harjoituksiin ja takaisin.
- Hommia painettiin nuorempana ja hauskaa oli. Pelaaminen oli sairaan hienoa. Äidin ja isän siiven alla pystyi keskittymään vain pelaamiseen, kun pyykit pestiin ja ruoat tuotiin nenän eteen.
Vaikka jalkapalloilijan ura ei auennut toivotulla tavalla, Puustinen ei ole katkera. Hän tottelee edelleen mottoaan, mikä neuvoo tekemään kaiken mahdollisimman hyvin – oli kyseessä sitten jalkapallo tai joku muu asia. Jalkapallon osalta hän sai Manchester Unitedissa seurata, mitä vaatii tulla maailman parhaaksi pelaajaksi. Kun siviiliuraan yhdistää Cristiano Ronaldon päättäväisyyttä ja omaa intohimoa, menestysainekset ovat olemassa.
- Olen aina ollut vähän sellainen ihminen, että kun tehdään jotain, tehdään se täysillä. Ajattelin, että ensin pelataan ja sen jälkeen voi käydä koulut. Halusin olla hyvä molemmissa, mutta ei tuntunut siltä, että rahkeet riittäisivät molempiin.
MTV.fin Missä he ovat nyt? –juttusarjassa julkaistaan viikoittain kiinnostavien urheilun, uutisten ja viihteen alalta tunnettujen ihmisten henkilöhaastatteluja.