Colorado Avalanche on esittänyt maaliskuussa kauden parasta peliään. Se on voittanut kuukauden 11 pelistään kahdeksan, eikä NHL:n kenties tuhoisin ketju Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon ole viime aikoina juuri ottanut vankeja.
Yleisön ja seuran omat odotukset ovat kovimmat mahdolliset. Stanley Cupin voittoon tähtäävä projekti on edennyt vuosi vuodelta joukkueenrakentamisen ja tulosten näkökulmasta siihen tahtiin, ettei mestaruuden lisäksi muu tule enää kysymykseen.
– Kyllä siitä puhuttiin joukkueessa ennen kauden alkua. Odotukset eivät ole korkealla pelkästään mediassa, vaan myös joukkueen sisällä. Olemme kaksi vuotta peräkkäin puodonneet toisella kierroksella seitsemännessä pelissä kirvelevästi. Ne ovat kaikilla hyvässä muistissa, Rantanen kommentoi MTV Urheilulle.
– Joukkueemme on vahvistunut vuosi vuodelta, jos vertaa esimerkiksi kahden vuoden takaista ryhmäämme tähän hetkeen. Senkin puolesta odotukset ovat kasvaneet.
LUE MYÖS: Upeaa kuultavaa – NHL-legendalta huikeaa tekstiä Miro Heiskasesta
Suomalainen on tehnyt edelliseen viiteen otteluun tehot 5+5. Vaikean alkukauden jälkeen lumipallo on lähtenyt vyörymään. Sellaiseksi Rantanen joukkueen flow-tilaa kuvailee.
– En oikein tiedä, mikä se yksi syy on. Itseluottamus on varmaan se suurin syy. Sitten kun sitä ei ole, mailan puristaminen alkaa jo ennen peliä. Sitten kun kulkee, tietää jo melkein ennen peliä, että tänään voitetaan.
Joukkueen edellisessä ottelussa Minnesotaa vastaan Colorado löi tauluun lukemat 6-0. Rantanen teki kaksi maalia ja antoi kaksi maalisyöttöä. Tätä noustelainen ei kuitenkaan tiennyt etukäteen.
– Niin hyvä se itseluottamus ei ole, Rantanen nauraa.
Suhtautuminen henkilökohtaiseen menestykseen vaikuttaa rauhalliselta. Tehty työ on tuottanut sen tuloksen, minkä pitääkin. Kaikki on kuitenkin turhaa, jos se ei palvele joukkueen menestystä.
– Ei kukaan jääkiekkoilija voi sanoa, ettei tiedä omia tilastojaan. Joka sellaista väittää, valehtelee. Ennen kauden alkua en mieti, että haluan tehdä näin ja näin paljon pisteitä. Sen miettimiseen menee liikaa energiaa, eikä se ole ikinä hyvä asia. Silloin niitä ei ainakaan tule, koska ei pysty pelaamaan rennosti.
Poikkeusajan tuntuvin ero on pelaajan mukaan pelitahti. Avalanche on pelannut kuukauden verran noin joka toinen päivä, eikä tyhjiä katsomoita ole mahdollista noin vain sulkea pois.
– Monella seuralla on hyvä meininki halleissa, mutta tällä hetkellä sellaisesta ei ole mitään hyötyä. Kenelläkään ei ole tällä hetkellä kotietua.
Loukkaantumiset ovat Rantasen mielestä hidastaneet Coloradon mestaruusjahtia joka vuosi. Kuluvallakin kaudella joukkueen kokoonpanoon kuuluvia pelaajia on ollut pahimmillaan seitsemän sivussa. Rantasen menestyksestä kiitos kuuluu myös ketjutoveri Nathan MacKinnonille, yhdelle NHL:n arvostetuimmista tähdistä.
– Kyllähän se (MacKinnon) on huippupelaaja, ei sitä voi kieltää. Yksi maailman parhaista pelaajista illasta toiseen. Meille on kehittynyt kemia vuosien varrella, kun olemme paljon pelanneet yhdessä. Landeskogia ei saa unohtaa, hän on isossa roolissa ketjun kolmantena lenkkinä. On helppoa mennä peliin, kun tietää, miten ketjukaverit pelaa. Pelissä ei mene aikaa miettimiseen, totta kai se helpottaa.
LUE MYÖS: Korona vei Kaapo Kakon voimat – "Vaikea siitä oli tulla takaisin"
MacKinnon-Rantanen-duo on ollut tuhoisa, mutta kanadalaisen putoaminenkaan ei ajastuksen tasolla Rantasta pelota. Mainittu kemia ei ole muodostunut vain kaukalossa, sillä pelurit pitävät yhtä myös vapaa-ajalla.
– En minä solmuun menisi. Sen verran hyvin osaan omasta mielestänikin pelata jääkiekkoa. Olihan hän tuossa muutaman pelin pois, joten siihenkin pitää aina varautua.
– Olen miettinyt, että harvoin homma toimii tosi hyvin, jos duo tai trio ei tule kaukalon ulkopuolella toimeen tai vihaavat toisiaan, Rantanen pohtii.
Henkireiät ovat suppeassa korona-arjessa vähissä, mutta rakkaimmat kantavat. Rantasen tyttöystävä saapui Coloradoon, ja vaikka vapaa liikkuminen onkin mahdotonta, arjen jakaminen palkitsee yksinoloa enemmän. Uusi harrastus on löytynyt keittiöstä.
– Tuli juuri ensimmäiset pihvit paistettua ikinä. Tyttöystäväkin kehui, että oli ihan positiivinen yllätys.