Suomalaisella miesten jääkiekon toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Mestiksellä on kiinnostusta laajentua ulkomaille. Mestiksen operatiivinen johtaja Olli Aro kertoo, että aktiivisimpia keskusteluja on käyty Baltian suuntaan.
Mestis koostuu tällä haavaa neljästätoista suomalaisesta joukkueesta. Sarja haluaa kasvattaa merkitystään kiekkokentässä.
– Mestis haluaa olla viiden vuoden päästä erittäin merkittävä kasvualusta nuorille pelaajille. Sitten jos ajattelemme sitä, että miten kasvatamme merkitystä ja saamme kuluttajia lisää, niin olemme tässä nyt käyneet neljän vuoden aikana hyvin aktiivisia keskusteluja siitä, mitä mahdollisuuksia meillä olisi laajentaa sarjaa Suomen rajojen ulkopuolelle, Olli Aro sanoo.
– Tämä vallitseva koronapandemiatilanne on laittanut niihin harjoituksiin jäitä, mutta jos katsomme sitä, mitä viimeisten viikkojen aikana on tapahtunut, niin uskon henkilökohtaisesti, että myös tämä KHL:n tilanne aiheuttaa eurooppalaisessa jääkiekossa jonkinlaista uusjakoa. Varmasti kaikki ovet ovat auki. Tällaista olemme suunnitelleet, ja katsotaan ottavatko ne tuulta alleen. Aktiivisimmat keskustelut ovat olleet Baltian suuntaan.
Baltian maita ovat Viro, Latvia ja Liettua. Mestis on aiemmin tällä vuosituhannella pohtinut jo laajenemista sitä kautta, että Viron Tallinnasta tulisi joukkue mukaan.
"Hyvälaatuista pelaajamassaa yli äyräiden"
Mestiksen puheenjohtaja Tuomas Haanpää kertoo, että laajenemismahdollisuutta on tutkittu ja asiasta on käyty keskusteluja, jotka on käynnistetty Mestiksen puolelta. Baltiasta asiaan on hänen mukaansa suhtauduttu myönteisesti, ja kuvio olisi Haanpään mielestä maantieteellisestikin toimiva, mutta pitkällä keskusteluissa ei hänen mukaansa olla.
– Useampi vuosi on pyöritelty erilaisia vaihtoehtoja ja näkymiä, mutta korona tuli sotkemaan hommaa. Kun maailmankirjat menivät sen verran sekaisin, se vaikuttaa myös tähän asiaan. Baltian jääkiekko on nyt vähän kodittomassa tilassa, Haanpää perkaa.
Haanpää viittaa Venäjän Ukrainaa vastaan käymään hyökkäyssotaan ja sen aiheuttamaan myllerrykseen KHL:ssä. Hän pohtii, että Latviassa "pelimerkit ovat varmaan aika sekaisin" ja ilmassa on samaa epätietoisuutta kuin Helsingin Jokereillakin.
– Käsittääkseni ja uskoisin niin, KHL tulee ainakin jollain tasolla poistumaan sarjana. Se tarkoittaa, että ulkomaalaiset pelaajat, joita siellä on ollut, tarvitsevat pelipaikan Euroopasta. Ja heitä on paljon.
– Yhtäkkiä on sellainen tilanne, että meillä on erittäin hyvälaatuista pelaajamassaa tarjolla yli äyräiden ensi kautta ajatellen. Sen puolesta vastaus myös tähän ongelmaan saattaisi olla se, että pystyttäisiin luomaan laadukas liiga Baltian maiden kanssa yhdessä.
Haanpää kuitenkin sanoo, että kyse on toistaiseksi visioista ja spekulaatioista. Ensi kausi hänen mukaansa "ihan syliin", eikä laajenemista tulla näkemään nopealla aikataululla "missään nimessä".
"Baltia alueena istuisi hyvin"
Haanpää korostaa, että Mestis, joka on Suomen Jääkiekkoliiton sarja, voi sarjana käydä laajenemisesta tiettyjä keskusteluja, mutta Suomen Jääkiekkoliiton ja Baltian maiden jääkiekkoliittojen täytyy ottaa viime kädessä asiaan kantaa.
– On toki pidetty liitto tietoisena keskusteluistamme, ja tämä on mielenkiintoinen visio. On hyvä saada keskustelua käyntiin, mitä tällainen voisi olla.
– Kun katsotaan Keski-Eurooppaa, ylikansalliset liigat ovat suhteellisen yleisiäkin. Malleja löytyy. Kysymys on välimatkoista. Meillä pelaa tällä hetkellä sarjassa TUTO (Turusta) ja RoKi (Rovaniemeltä) – kyllä siinäkin välimatkaa on. Baltia alueena istuisi kuitenkin ihan hyvin tähän meidän portfolioomme, Haanpää summaa.