Mikkelin Jukurit hävisi eilen Tapparalle jatkoajalla 3–4, mutta varmisti samalla SM-liigassa 13. sijan ja sen, että KooKoo ja Sport jäävät sarjataulukossa taakse. Kohu nousi, kun Jukurien hallituksen puheenjohtaja Jukka Toivakka hehkutti pukukoppikäytävällä muun muassa Kiekkoareenan mukaan, että "Mestiksen mestaruus varmistui".
Kommentti taustoittuu sillä, että Jukurit kilvoitteli takavuosina kausi toisensa perään tiukasti KooKoon ja Sportin kanssa Mestiksen kärkisijoista, kunnes Sport nostettiin liigaan vuonna 2014 ja KooKoo sekä Jukurit seurasivat 2015 ja 2016.
Toivakka ei kuitenkaan halua enää äläkän nostaneeseen lausuntoonsa juuri palata.
– En sitä halua kommentoida yhtään enempää. Se on vitsinä heitetty, ja that's it. Jos ei huumoria mahdu maailmaan, aika oudolta tuntuu, Toivakka toteaa.
KooKoon toimitusjohtaja Sakari Välimaa sen sijaan sanoi Iltalehdelle pöyristyneensä luettuaan Toivakan eilisestä Mestis-mestaruuskommentista. Hänen mukaansa Jukurit on väärässä sarjassa, jos Toivakka haluaa pelata Mestiksen mestaruudesta, sillä liigassa pelataan pudotuspelipaikoista.
– Jos meidän puheenjohtajamme ilmoittaisi joukkueelle, että pelaajat saavat bonuksen 13. sijasta, ottaisin lopputilin. Tämä on tulosurheilua. Sillä, onko 11:s, 13:s tai mikä hyvänsä, ei ole katinpaskan merkitystä, jos on pudotuspeleistä ulkona! Olemme kerran olleet sijalla 11, ja ihan yhtä vähän se lämmitti kuin tämänhetkinen lukema, Välimaa sanoi lehdelle.
Toivakka näkee pelin yhtä lailla tulosurheiluna. Jukureille sijoituksella on kuitenkin Toivakan mukaan väliä pudotuspeliviivan alapuolellakin.
– Tämä on tulosurheilua. Aina pelataan tuloksesta ja aina yritetään mahdollisimman korkealle. Me olemme oman seuramme liigahistorian alussa, ja meille jokainen sija on tärkeä. Me luomme kiekkokulttuuria Mikkeliin ja haluamme voittaa loppuun asti kaikki pelit, Toivakka sanoo MTV Sportille.
"Liigakiekolle kiinnostusta myös Etelä-Savossa"
Jukurit tavoitteli tällä kaudella alun perin pudotuspelipaikkaa. Tavoite oli vaatimattomaan pelaajamateriaaliin nähden kova, vaikka ensimmäisellä sensaatiomaisella liigakaudellaan Jukurit yllättäen taistelikin runkosarjan loppuun asti pudotuspeleihin pääsystä.
– Sen voisin tähän keskusteluun sanoa, että mehän on lähdetty KooKoon ja Sportin tavoin nykyisen liigataipaleen alussa aika takamatkalta, kun joudumme maksamaan liigaosakkeesta yli 300 000 euroa vuodessa. Annetaan tasoitusta muille seuroille sen verran käytännössä pelaajabudjetissa. Sen takia myös liigajoukkueiden rakentaminen on haastavaa, Toivakka niputtaa.
Hän sanoo kuitenkin uskovansa, että Jukureilla on jo ensi kaudella parempi joukkue.
– Meillähän on runko hyvin pitkälle sama kuin tällä kaudella, ja jonkin verran tulee täydennystä. Uskotaan, että meillä nyt jo pari vuotta pelanneet pelaajat ovat entistä parempia ensi vuonna. Uskotaan, että kokonaisuus on parempi. Totta kai me playoffseja tavoitellaan, se on ihan selvä.
Yleiseen keskusteluun on nostettu jälleen myös liigan joukkuemäärä sekä suurten ja pienien seurojen välinen merkittävä kuilu. SM-liigassa pelaa nykyisellään 15 joukkuetta.
– Mielestäni tällä hetkellä liigassa on ihan hyvä määrä joukkueita. 3800 katsojaa eilen Mikkelissä osoitti, että liigakiekolle on kiinnostusta myös Etelä-Savossa. Liigalle on mielestäni tärkeää, että kaikilla markkina-alueilla on liigajoukkueita. Se on liigan näkyvyyden kannalta erittäin tärkeää, Jääkiekkoliiton hallituksen varapuheenjohtajanakin toimiva Toivakka sanoo.
Jukurien kotiotteluiden katsojakeskiarvo on tällä kaudella 3165 katsojaa. Edellisellä sesongilla Jukurien kotiotteluissa kävi keskimäärin 3804 silmäparia.