F1:ssä on tavallista, että tallien rengasvalinnoissa on eroa toisessa aika-ajo-osiossa, joka määrää kärkikymmenikön osalta sen, millä renkaalla startataan kilpailuun. Portugalin GP:n aika-ajoissa rengasvalinnoissa oli kuitenkin hajontaa vielä viimeisessäkin osiossa.
LUE MYÖS: Valtteri Bottaksen Mercedes palasi valtaistuimelle – Toto Wolff löysi syyn F1-kärkitaiston käänteelle
LUE MYÖS: Kimi Räikkönen töpeksi aika-ajoissa: "Tällaista siitä seuraa"
Mercedeksen Valtteri Bottas ja Lewis Hamilton, Red Bullin Max Verstappen ja Sergio Pérez sekä Ferrarin Charles Leclerc onnistuivat tekemään kolmanteen aika-ajo-osioon oikeuttaneet kierrosajat keskikovalla renkaalla. Viisi muuta kärkikymmenikköön yltänyttä kuljettajaa joutui turvautumaan pehmeään renkaaseen.
Hamiltonin toisessa osiossa keskikovalla renkaalla kellottama 1:17,968 jäi lopulta koko aika-ajosession parhaaksi kierrosajaksi, kun paalupaikan napannut Bottas pääsi viimeisessä osiossa pehmeällä renkaalla vain 1:18,348:aan.
Pirellin laskelmien mukaan pehmeän renkaan piti olla noin 0,4 sekuntia keskikovaa nopeampi, mutta nyt asetelma olikin päinvastainen.
Tämä sai Mercedeksen reagoimaan viimeisen osion puolivälissä. Pehmeillä renkailla päätösosion aloittaneet Bottas ja Hamilton palasivat varikkokäynnin jälkeen muista poiketen radalle keskikovilla renkailla.
LUE MYÖS: Ex-kuski nosti esiin Valtteri Bottaksen ratkaisevan onnistumisen: aika-ajoissa poikkeuksellinen yksityiskohta – "Se teki eron"
Tallipäällikkö Toto Wolffin mukaan poikkeuksellinen strategia ei ollut ennakkoon suunniteltu, vaan siihen päädyttiin aika-ajojen edetessä.
– Tavoitteena keskikovilla renkailla oli 1:17,7-alkuinen kierrosaika. Päätimme katsoa, miten pehmeän renkaan veto menee viimeisen osion ensimmäisellä yrityksellä ja tehdä vasta sitten päätöksen, Wolff kertoi.
– Lopulta päätös oli keskikova, koska ajat pehmeillä renkailla olivat hitaita. Oliko se oikea päätös? En tiedä.
Verstappen ajoi päätösosion alussa pehmeillä renkailla ajan 1:18,209, mutta tuo kierros hylättiin, kun hän ylitti ratarajat neljännen mutkan ulostulossa. Verstappenin toinen yritys oli 0,537 sekuntia ensimmäistä hitaampi, ja hän hävisi Bottakselle lopulta 0,398 sekuntia.