Marokolla on edessä jalkapallohistoriansa suurin ottelu – joukkueen tähtipelaajalle se on vieläkin erityisempi: "Heidän on syytä olla peloissaan"

LUE MYÖS: Järkyttävä video stadionin liepeiltä leviää: MM-turnauksen lähettiläänä toimiva ex-hyökkääjätähti potkaisi fania päähän

LUE MYÖS: Jari Litmanen kiemurteli vaikean väitteen edessä – Antti Niemi latasi vieressä lisää löylyä: "Mä haluan nyt puristaa sen"

Marokko on mukana MM-lopputurnauksessa nyt kuudennen kerran. Neljä vuotta sitten Venäjällä tie nousi pystyyn jo lohkovaiheessa, mutta nyt Marokolla on mahdollisuus tehdä jotain ennennäkemätöntä ja edetä ensimmäisen kerran historiassaan kahdeksan parhaan joukkoon.

Maa on ennen tätä nähty MM-lopputurnauksen pudotuspelivaiheessa vain kerran. Vuonna 1986 Meksikossa Länsi-Saksa oli parempi neljännesvälierässä maalein 1–0.

– Emme ole olleet tällä tasolla 36 vuoteen, joten minun ja valmennusryhmäni täytyy kyetä hallitsemaan pelaajien tunnetasoa, päävalmentaja Walid Regragui sanoi Espanja-ottelun alla.

Kuvaavaa on, ettei yksikään nykyjoukkueen pelaajista ollut edellisen neljännesvälierän aikaan edes syntynyt. Joukkueen vanhin pelaaja on vuonna 1989 syntynyt maalivahti Munir El Kajoui.

– Tämä on maamme historian suurin ottelu, mutta toivottavasti seuraava on vieläkin suurempi. Kehotan pelaajiani nauttimaan, koska miljoonat marokkolaiset katsovat tätä ottelua, Regragui sanoi.

– Meidän on hyväksyttävä se, että Espanja tulee hallitsemaan palloa. Meillä on omat vahvuutemme. Luovuimme pallonhallinnasta myös Belgiaa ja Kroatiaa vastaan, ja se toimi hyvin. Tavoitteemme on, että he (Espanja) eivät tiedä, mitä pallon kanssa voisi tehdä.

Marokko voitti alkulohkossa Belgian 2–0 ja pelasi Kroatian kanssa 0–0. Turnauksen ennakkosuosikkeihin lukeutuva Espanja on kuitenkin lähtökohtaisesti vielä yhtä mittaluokkaa kovempi vastustaja.

– Siitä tulee vaikea ottelu. Vastassa on yksi maailman parhaista joukkueista. Meillä on kuitenkin omat vahvuutemme. Jos pystymme pudottamaan heidät jatkosta, se olisi suuri yllätys.

– Kerroin jo ennen turnausta pelaajilleni, että pelaamme täällä pelkästään finaaleita. Pelasimme lohkovaiheessa kolme finaalia, ja tämä on neljäs.

Kotimaan paidassa synnyinmaata vastaan

Espanjan kohtaaminen – voittamisesta puhumattakaan – on erityistä ainakin Achraf Hakimille, joka on syntynyt Madridissa. PSG:tä edustava 24-vuotias puolustaja sai aikanaan kutsun Espanjan nuorisomaajoukkueeseen, mutta hän valitsi Marokon, molempien vanhempiensa kotimaan.

– Koin, ettei se (Espanjan maajoukkue) ollut oikea paikka minulle. Olin kasvanut arabikulttuurissa.

Real Madridin ykkösmiehistöön kaudella 2017–2018 nousseen Hakimin isä työskenteli kauppiaana Madridin kaduilla ja äiti toimi siivoojana.

Hakimi kohtasi Espanjan Marokon paidassa jo neljän vuoden takaisten MM-kisojen viimeisessä alkulohko-ottelussa. Tuolloin Espanja nousi tasoihin Iago Aspasin maalilla ensimmäisellä lisäaikaminuutilla.

– Neljä vuotta lisää kokemusta tarkoittaa, että olen nyt henkisesti kypsempi, Hakimi sanoo.

– Espanja lukeutuu viiden parhaan maan joukkoon, ja he ovat MM-kisoissa aina pelaamassa mestaruudesta. Valmentajamme on kuitenkin opettanut meille voittavaa mentaliteettia. Sillä ei ole väliä, kenet kohtaamme. Pelaamme omalla tavallamme, ja yritämme voittaa ottelun.

Hakimi huomauttaa, että Marokon pitäisi olla ansainnut muiden joukkueiden arvostuksen jätettyään lohkovaiheessa taakseen kaksi huippumaata.

– Luulisin, että Espanjakin tietää sen, ja heidän on syytä olla vähän peloissaan. Ja miksi emme voisi yllättää?

– Omalle kotimaalle pelaamisessa on jotain erityistä, varsinkin nyt, kun olemme tekemässä historiaa. On uskomatonta nähdä, miten ihmiset elävät kanssamme. Siitä saa paljon energiaa ja voimaa jatkaa suurten asioiden tavoittelua.