Vuoden 2005 Mestareiden liigan finaali on ikimuistoinen jalkapallonäytös. Tuolloin valokeilassa ollut Rafael Benitez pitää tämän vuoden Liverpoolia vielä parempana kuin tuolloin isokorvaista mestaruusmaljaa nostellutta ryhmäänsä.
Istanbulin ihme nähtiin vuonna 2005, kun AC Milan näytti jyräävän vastustamattomasti Mestareiden liigan voittoon. Pallo ladottiin Liverpoolin häkkiin avauspuoliajalla kolmesti. Toisella puoliskolla nähtiin kaikkien aikojen nousu, Liverpool tuli kolmen maalin takaa tasoihin kuudessa minuutissa. Vielä kun Pool-vahti Jerzy Dudek esitti varsinaisen peliajan lopussa ja jatkoajalla häikäiseviä otteita, mentiin rankkareille, joissa Liverpool oli vahvempi.
Benitez pääsi tuolloin nostelemaan voittopokaalia joukkueensa kanssa ja hänen mielestään Liverpoolilla on upea mahdollisuus kaataa tänään suosikki Real Madrid finaalissa.
– Me saavutimme mitä saavutimme ja puhuttiin Istanbulin ihmeestä, mutta tämä joukkue on parempi, Benitez sanoo.
Benitezin papereissa suurin ero on hyökkäyksessä: Mohamed Salahin, Roberto Firminon ja Sadio Manen muodostama kivenkova kolmikko voi kaataa kenet tahansa.
– Meillä oli Stevie (Steven Gerrard) ja muitakin pelaajia, joilla oli kykyä ja kokemusta. Meillä oli pelaajia, jotka tekivät hurjasti töitä ja meillä oli kaikki tasapainossa. Tässäkin joukkueessa on hyvä tasapaino, mutta kärkikolmikosta kuka vain pystyy ratkaisemaan yksinään. Meillä oli ehkä yksi pelaaja, joka pystyi ratkaisemaan pelin yksin, mutta heillä on kolme, Benitez kehuu Jürgen Kloppin valmentamaa joukkuetta.
Ajat ovat toki muuttuneet 13 vuodessa.
– Jos puhutaan kulutetusta rahasta, minun budjettini oli 20 miljoonaa puntaa (noin 23 miljoonaa euroa). Tämän joukkueen arvo on huomattavasti enemmän, Benitez muistutti.
Kolmatta perättäistä mestaruutta havitteleva Real Madrid ja Liverpool kohtaavat tänään Kiovassa. Ottelu alkaa kello 21.45 Suomen aikaa.