Naisten lentopallomaajoukkueesta huokui h-hetken odotuksen tunne, kun joukkue haki eilen kiintopisteitä yli kymmenen tuhatta katsojaa vetävästä EM-kilpailujen areenasta. Joukkueella on Turkin Ankarassa vain voitettavaa, sillä EM-kisapaikka on Suomen ensimmäinen 30 vuoteen.
– Jokaisen kannattaa nauttia tästä parhaalla mahdollisella tavalla, päävalmentaja Tapio Kangasniemi tiivisti tunnelmat.
Suomen avausvastus Serbia on kovin mahdollinen. Se on viime vuoden maailmanmestari, kahden vuoden takainen Euroopan mestari, Rion olympialaisten kakkonen sekä listaykkönen Euroopassa ja maailmassa. Serbia nappasi jo myös olympiapaikan 2020 Tokioon.
Joukkueen ykkösnimi on kaksissa edellisissä arvokisoissa parhaaksi pelaajaksi valittu hakkuri Tijana Boskovic. Pelaako hän Suomea vastaan, selviää tänään.
– Toivottavasti Serbia ainakin aloittaa parhaalla kokoonpanollaan, Kangasniemi toivoi.
Ei turhaa nöyristelyä
Maajoukkuetta vuodesta 2014 luotsannut Kangasniemi painotti ottelun aattona, etteivät hänen suojattinsa ryhdy kumartelemaan nimekästä avausvastustajaa, vaan keskittyvät omaan peliinsä.
– Haluan, että taistelemme joka pallosta. Sekin pitää oppia, että verkon toisella puolella voi olla maailmanmestareita. Nämä ovat isoja mahdollisuuksia oppia, päävalmentaja sanoi.
Hän muistutti, että lentopallossa otteluvoittoon riittää se, että voittaa puolet pisteistä. Täydellistä peliä ei tarvitse pelata, kunhan virheisiin ei jää vellomaan.
Suomen tavoite on jatkopeleissä
Suomi pelasi naisten EM-lentopallossa edellisen kerran vuonna 1989 Länsi-Saksassa ja sitä ennen 1977 kotikisoissa. Tämän vuoden kisoihin paikka heltisi karsinnoista eli pelaamalla.
Tällä kertaa mukana on 24 joukkuetta, jotka pelaavat neljässä kuuden joukkueen lohkossa. Turkissa pelaavat isäntämaan, Serbian ja Suomen lisäksi Bulgaria, Kreikka ja Ranska. Jotta Suomen pelit jatkuisivat alkulohkon jälkeen, joukkueen pitää yltää neljän parhaan joukkoon. Suomi on Euroopan rankingissa 19:s, ja ennakkoon ajatellen sen päävastustajat alkulohkossa ovat Kreikka (rankingin 28:s) ja Ranska (16:s).
Lopputurnaukseen yltäminen on Suomen pelaajille merkittävä virstanpylväs.
– Pääsimme kisoihin pelaamalla, se on iso juttu, arvioi hakkuri Piia Korhonen, joka on Ankaran kisahallin seinillä näkyvästi esillä mainoslakanoissa.
Kangasniemen mukaan joukkueella oli kirkas arvokisatavoite jo, kun hän aloitti päävalmentajana runsas viisi vuotta sitten.
– Mahdollisuuksia päästä kisoihin oli jo aiemminkin, Kangasniemi totesi.
"Homma rentona"
Suomen ja Serbian ottelu alkaa tänään kello 17. Joukkueen rutiineihin ennen ottelua kuuluvat aamuharjoitukset, lyhyt ottelupalaveri, lounas ja päivälepo.
– Täytyy pitää homma rentona, vaikka tehdään timanttista työtä, Kangasniemi sanoi.
Turkin lohkon lisäksi EM-turnausta pelataan Unkarin Budapestissa, Slovakian Bratislavassa ja Puolan Lodzissa.