Suomen miesten lentopallomaajoukkue vaihtoi tiistaina EM-kisapaikkakuntaa ja samalla avarampiin tiloihin.
Turnauksen keskuskaupungin Krakovan monitoimihalli on Puolan kisa-areenojen kolossi. Krakovan yli 15 000 katsojaa vetävässä hallissa on tilaa runsaat 61 000 neliömetriä, kun Suomen A-alkulohkon kotihallissa Gdanskissa neliöitä oli vajaat 23 000.
Päävalmentaja Tuomas Sammelvuo nautiskeli hulppeasta tunnelmasta Krakovassa heinäkuussa 2016.
- Olin täällä katsomassa Mestarien liigan finaalipelejä, Sammelvuo muisteli tiistaina ennen Suomen harjoituksia.
Maisemanvaihto Pohjois-Puolasta maan miltei eteläiseen kärkeen kävi maajoukkueelta rutiinilla.
- Lähdimme Gdanskista hotellilta 6.30 ja lennolle 8.30. Krakovassa määränpäässä olimme ennen puoltapäivää.
Sokolov takoo piste-ennätyksiä
Suomi ei ole keskiviikon neljännesvälierän ennakkosuosikki. Sen osan ottaa Bulgaria, joka sijoittui Krakovassa pelatussa C-alkulohkossa Venäjän jälkeen toiseksi.
Bulgaria on perinteinen lentopallomaa, joka arvokisoissa on aina joutunut tyytymään kultaa himmeämpiin mitaleihin. Sillä on joko tai -joukkueen maine.
Bulgaria ylsi EM-pronssille 2009, mutta kolmen vuoden takaisissa MM-kisoissa maa kärsi jatkolohkossa pelkkiä tappioita ja putosi keskinäisen kohtaamisen 0-3-häviöllä loppusijoituksissa Suomen taakse.
Viimeksi 2016 Berliinin olympiakarsinnoissa Bulgaria vei Suomea 3-1, vaikka ei esittänyt ihmeitä.
Bulgariasta kannattaa tarkkailla numeroa 19. Huipulle palannut 206-senttinen hakkuri Tsvetan Sokolov on tehtaillut kolmessa EM-alkulohkopelissä 5,67 pistettä erää kohti ja johtaa tilastoa.
- Sokolov pelaa Italiassa Maceratan huippujoukkueessa ja on tottunut voittamaan, Sammelvuo arvioi.
- Bulgaria on kovasyöttöinen joukkue, kuten Puola ja Serbia. Se muistuttaa niitä myös hyökkäyspelissään.
Vastaanotossa viilattavaa
Toki Suomella on valtteja Bulgariaa vastaan. Jos syöttöpeli ja varsinkin vastaanotto toimivat, puolivälieräpaikka ei ole saavuttamattomissa.
- Syöttömme toimi Serbiaakin vastaan hyvin. Siinä meidän ei tarvitse tehdä ihmeitä, Sammelvuo puntaroi.
Sitä vastoin vastaanotto on takkuillut. Libero Lauri Kermisenkin hymy on hyytynyt, kun pallot ovat vastustajan syötöistä pomppineet minne sattuu.
Henkinen panta pelaajien otsalla hellittää hieman, sillä EM-jatkopaikka irtosi kuudennen kerran peräkkäin. Suomi on 12 eurooppalaismaan joukossa ja selviytynee seuraaviin, vuoden 2019 EM-kilpailuihin ilman rasittavaa karsintaturnausta.
Sammelvuo oli kaatamassa Bulgariaa Moskovan EM-kisoissa 2007. Voitto on pikantti muisto vain.
- Kun katsotaan maailmanrankingia ja historiaa, emmehän me Bulgariaa vastaan suosikkeja ole, päävalmentaja myöntää.