Suomalaisen huippu-urheilun 2000-luvun menestystarinoissa seikkailevalla miesten lentopallomaajoukkueella on viikonloppuna edessään totuuden hetki. Pelissä on paikka EM-turnaukseen kuudennen kerran peräkkäin.
Jos kotijoukkue voittaa Helsingissä toisessa karsintaturnauksessa Ruotsin, Portugalin ja Tanskan jokaisen vähintään erin 3-1, mikään ei pullauta Suomea ulos Puolassa ensi vuonna pelattavista EM-kisoista.
Suomi on takaa-ajaja. Tanskassa Portugalille kärsityn 0-3-tappion takia viikonlopun kotijoukkue on karsintalohkoa johtavaa Portugalia jäljessä kaksi pistettä.
Suomi kohtaa Portugalin Ruotsi-avauksen jälkeen lauantaina.
- Emme voi tässä vaiheessa ajatella lauantaita. Tässä lohkossa pelit voivat mennä miten tahansa, Suomen päävalmentaja Tuomas Sammelvuo huomautti ratkaisevan karsintaturnauksen kynnyksellä.
Taso nousee Euroopassa
Sammelvuo ei ole väärässä. Ensimmäisen karsintaturnauksen järjestäjä Tanska ei ollut statisti, uutta nousua havittelevasta Ruotsista puhumattakaan.
Ruotsi voitti Portugalilta kaksi erää, mikä palautti karsintavaltit takaisin Suomen omiin käsiin.
Sammelvuon mielestä lentopallon taso on nousussa. Läpihuutojutuksi luokiteltavia pelejä tulee vastaan yhä harvemmin.
- Lajin laajuus on tässä. Maa kuin maa Euroopassa osaa pelata lentopalloa.
Tiivistettynä lähtökohta Helsingin-karsintoihin on kuitenkin Suomi vastaan Portugali. Maat ovat lajirankingissa tuntuvasti Ruotsin ja Tanskan yläpuolella ja ratkaisevat suoran jatkopaikan EM-Puolaan.
B-lohkon kakkossija takaisi paikan jatkokarsintaan Hollannin, Turkin, Itävallan ja Valko-Venäjän lohkon kakkosta vastaan.
Aiemmista EM-karsinnoistaan vaivatta itse kisoihin selviytynyt Suomi on tavallista kovemman paikan edessä.
- Kysymys on erittäin isosta jutusta. Koska olemme pelanneet EM-turnauksessa viidesti putkeen, kisapaikasta on tullut itsestäänselvyys, mitä se ei todellakaan ole.
Nuorille vastuuta
Haasteellisuutta lisää, että Suomi kamppailee arvokisapaikasta uusiutuneella joukkueella.
Kestokasvoista sivussa ovat muiden muassa Oivasen veljekset Mikko ja Matti, keskimies Konstantin Shumov sekä yleispelaajat Olli Kunnari ja viime vuoden EM-kisoissa loukkaantunut Urpo Sivula.
Keskipelaajina Tanskassa pelanneet Tommi Siirilä ja Sauli Sinkkonen ovat vasta vakiinnuttamassa pelipaikkojaan.
- On normaalia evoluutiota, että osa pitkään mukana olleista pelaajista siirtyy pikku hiljaa muihin kuvioihin. Tässä joukkueessa nuoret pelaajat saavat isoa vastuuta, Sammelvuo sanoi.
Hakkuri Olli-Pekka Ojansivun tähdittämä miehistö voi petrata viime viikonlopusta kaikessa, mutta erityisesti yhdessä asiassa.
- Syötön vastaanottoa pitää parantaa, Sammelvuo linjasi.