Leijonien uusi päävalmentaja Antti Pennanen on helmikuussa kovassa paikassa, kun Suomi kohtaa NHL:n järjestämässä neljän maan turnauksessa Kanadan, USA:n ja Ruotsin. Leijonilla on rajuja uhkakuvia turnauksen alla.
NHL:n järjestämä neljän maan eli ”Four nations” -turnaus pelataan helmikuussa Kanadan Montrealissa ja Yhdysvaltojen Bostonissa. Tuota varten kukin osallistujamaa on jo nimennyt ensimmäiset pelaajansa.
Leijonien valinnat kohdistuivat Florida Panthersin Aleksander Barkoviin, Colorado Avalanchen Mikko Rantaseen, Carolina Hurricanesin Sebastian Ahoon, Nashville Predatorsin Juuse Sarokseen sekä Dallas Starsin Miro Heiskaseen ja Esa Lindelliin.
Suomen joukkue lyödään lopullisesti lukkoon 29. päivä marraskuuta. Joukkueet julkistetaan tämän jälkeen – viimeistään 2. joulukuuta.
Nimeämiset tehdään varsin aikaisessa vaiheessa – ottaen huomioon sen, että itse turnaus pelataan vasta helmikuussa.
– Olympialaisissa joukkue kootaan selkeästi myöhemmin – tai ainakin julkistetaan. Onhan tämä vähän uudenlainen tilanne kieltämättä, Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen myöntää MTV Urheilulle.
– Tuon jälkeen on vielä pari kuukautta aikaa ennen kuin turnaus lähtee liikkeelle. Tuossa pitää käyttää vähän ennustajan lahjoja myös, että millaisessa vireessä pelaajat mahtavat olla silloin helmikuussa. Noh, tuo on mitä on ja tuossa varmaan NHL on määritellyt aikatauluja viestinnän ja markkinoinnin näkökulmasta katsottuna. Mennään näillä, Pennanen jatkaa.
Turnaukseen liittyy yksi merkittävä sääntö.
– Kaikkien pelaajien pitää olla NHL-pelaajia, Pennanen paljastaa.
Tämä tarkoittaa siis sitä, että Suomi ei voi lähtökohtaisesti nimetä Euroopassa pelaavia pelaajia mukaan turnaukseen. Tällä hetkellä on täysin epäselvää, että voiko Suomi mahdollisesti hakea jonkinlaista poikkeuslupaa tarpeen vaatiessa.
Taustalla kun on sangen karu uhkakuva.
Suomella ei ole tällä hetkellä mitään ongelmia maalivahtien tai hyökkääjien saralla. Niitä riittää.
Puolustajien kohdalla tilanne on toinen.
Juttu jatkuu kuvan alla.
”Ei kauheasti kestä”
Jos tarkistelee edellistä NHL-kautta, vain kahdeksan suomalaista puolustajaa pelasi runkosarjassa yli 35 ottelua. Rasmus Ristolainen (Philadelphia Flyers) pelasi 31 ja Santeri Hatakka (New Jersey Devils) pelasi 12.
Yli 35 ottelua pelanneista suomalaispuolustajista Jani Hakanpään koko uran jatko on tällä hetkellä vaakalaudalla pahojen polviongelmien takia. Eli laari kapenee entisestään.
Uhkakuva rakentuu siitä, että mikäli Suomi kokee pahoja puolustuspään loukkaantumishaasteita turnauksen alla, ei sillä ole paljoa vaihtoehtoja, mistä valita.
Eli uhkana on jopa se, että Suomi joutuu lähtemään turnaukseen vajaalla pakkikalustolla.
– Meidän on pakko tuottaa lisää tulevaisuuden huippupuolustajia NHL:ään, koska määrä on nyt aika pieni. Tuo fakta näkyy jo ”four nationsissa”. Olemme ajatelleet, että nimeäisimme seitsemän puolustajaa turnaukseen. Se taas ei kauheasti loukkaantumisia kestä, Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen myöntää pienen huolen kera.
Helpotusta voisi syntyä muun muassa siitä, mikäli esimerkiksi Devilsin Hatakka tai Winnipeg Jetsiä edustava Ville Heinola pystyisivät vakiinnuttamaan asemansa NHL:n puolella.
Suomen puolustuksessa ehdotonta johtajan viittaa kantaa Dallas Starsin Miro Heiskanen, joka saa tulitukea joukkuekaveriltaan Esa Lindelliltä sekä Florida Panthersin tuoreelta Stanley Cup -voittajalta Niko Mikkolalta.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Kaksi polkua
Leijonien päävalmentajana aloittava Pennanen kävi kesällä keskusteluja suomalaisten NHL-pelaajien kanssa. Pennasen mukaan juttutuokiot olivat hyvin avartavia.
– Pelaajilla on arvokasta kokemustietoa tuosta liigasta. Keskustelut olivat hyvin antoisia ja tärkeitä. Olen saanut niistä paljon oppia – ei pelkästään tulevaa turnausta ajatellen, vaan myös siitä, että kuinka vaativa sarja NHL on. Kuulin jonkun tilaston, että keskimääräinen NHL-ura kestää kolme vuotta. Ja että keskiarvoisesti yksi pelaaja pelaa vain noin 150 peliä. Kilpailu on niin kovaa siellä, Pennanen latelee.
Pennanen itse on nyt varsin mielenkiintoisen tilanteen keskellä, sillä hän ikään kuin pyörittää kahta projektia yhtä aikaa. Toinen liittyy helmikuun NHL-turnaukseen ja toinen liittyy siihen, että mitä Euroopassa tapahtuu.
Suomi kun valmistautuu samaan aikaan ensi keväänä Ruotsissa pelattaviin MM-kisoihin EHT-turnausten kautta.
– Mielenkiintoinen ja uudenlainen haaste, Pennanen sanoo kahdesta eri projektista.
– Noissa on mukana hyvin samanlaisia, mutta myös hyvin erilaisia asioita, mitä pitää ottaa huomioon. Tärkeää on se, että niin minä itse ja koko ympärillä oleva ryhmä tiedostamme sen, että nyt ikään kuin kaksi erilaista polkua kulkee rinnakkain, Pennanen summaa.
Pennanen saa tulikasteensa marraskuussa, kun tämänvuotinen Karjala-turnaus pelataan Helsingissä.