Utah Jazz odottaa keskiviikkona alkavalla NBA-kaudella suomalaistähdeltään Lauri Markkaselta kasvua kahdessa asiassa.
Mihin Lauri Markkanen vielä yltää?
Se selviää keskiviikosta alkaen, kun NBA-koripalloliigan suomalaistähden ja hänen joukkueensa Utah Jazzin runkosarja alkaa kotiottelulla Sacramento Kingsiä vastaan. Viime kaudella Markkanen nosti pistekeskiarvoaan 10,8 pisteellä ottelua kohti 25,8 pisteeseen, paransi samalla pelitilanneheittotarkkuuttaan ja eteni ensimmäisen kerran NBA:n tähdistöotteluun.
LUE MYÖS: Lauri Markkasen palkka moninkertaisena – NBA:ssa ladattiin sopimuspöytään tolkuttomat maksimilukemat
Se oli Markkasen uran ylivoimaisesti paras kausi, joka toi hänelle NBA:n kehittyneimmän pelaajan palkinnon.
Siitä huolimatta Jazzin valmennus uskoo, että Markkasella on yhä kasvunvaraa.
– En tiedä, miten korkealla Laurin katto on. En usko, että kukaan meistä tietää sitä, mutta olen aika varma, ettemme ole vielä nähneet sitä, Jazzin päävalmentaja Will Hardy sanoi viime kauden lopulla.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Seuraava taso Markkasen kaltaiselle all star -pelaajalle olisi nousu All NBA -viisikoihin, joita valitaan joka kauden päätteeksi kolme.
Utah odottaa Markkasen nostavan tasoaan erityisesti kahdella tavalla. Ensimmäinen niistä on johtajuus.
– Lauri on nyt johtaja, ja johtajuus voi tulla pyytämättä. Lauri on introvertti, mutta mielestäni hän on valmis siihen rooliin. Se on asia, josta hän ja minä olemme puhuneet paljon tänä kesänä. On ymmärrettävä, että ihmiset katsovat sinuun, vaikka et haluaisi heidän katsovan sinuun. Joukkueelle on merkitystä sillä, miten reagoit erilaisiin tilanteisiin, pelissä, pelin jälkeen, kun katsomme tallenteita. Hän alkaa tottua sen taakan kantamiseen, Hardy sanoi lokakuun alussa Jazzin harjoitusleirin edellä.
Elo-syyskuun MM-kisoissa Markkanen kertoi medialle harjoittelevansa johtajantaitoja. Myös kentällä hän näytti uudenlaisia otteita. Ottelussa Kap Verdeä vastaan Markkanen ryntäsi teknisen virheen arvoisesti tuuppaamaan Kap Verden Betinho Gomesia, joka oli törmännyt Suomen Miro Littleen.
Viimeistelijästä pelintekijäksi
Markkanen aloittaa nyt seitsemännen kautensa NBA:ssa. Hän on 26-vuotias, fyysisesti uransa lakipisteessä tai hyvin lähellä sitä. Ennen tämän kauden alkua amerikkalaismedioista The Ringer arvioi Markkasen NBA:n 31. parhaaksi pelaajaksi, ESPN sijalle 28.
Will Hardyn toivoma johtajuus ei ole luettavissa henkilökohtaisista tilastoista, mutta Markkasen toinen kasvun paikka kyllä. Se on syöttäminen. Markkanen pelasi nuorena juniorina takamiestä, mutta hänen amerikkalainen lempinimensä The Finnisher kuvaa hänen nykyrooliaan ja parasta asettaan: Markkanen on viimeistelijä ja korintekijä.
LUE MYÖS: Lauri Markkaselta huima loikka – arvostettiin NBA:n ehdottomaan eliittiin
Pelintekeminen on Markkasen ilmeisin mahdollisuus parantaa omaa peliään ja auttaa joukkuettaan enemmän. Markkasen kuudesta NBA-kaudesta vain yhdellä hänen syöttökeskiarvonsa on ollut korkeampi kuin hänen menetyskeskiarvonsa. Se tapahtui 2021–2022 Clevelandissa, jolloin Markkanen antoi keskimäärin 1,3 syöttöä ottelua kohti ja menetti pallon 0,9 kertaa ottelua kohti.
Viime kaudella Markkaselle kirjattiin 1,9 syöttöä ja 1,9 menetystä ottelua kohti. Hän on Utahin hyökkäyspelin tärkein ase, johon kohdistuu vastustajan puolustuksen suurin huomio. Hän saa pallon niin usein korintekotilanteisiin, että tilaisuuksia pelinlukemiseen ja syöttämiseen on yllin kyllin, kun vastustajan puolustus keskittyy häneen. Markkanen voisi syöttötaitoaan parantamalla nousta siihen eliittipelaajien joukkoon, joka tekee joukkuekavereistaan parempia.
Pelintekeminen on myös ollut koko Jazzin joukkueelle pienoinen kysymysmerkki siitä lähtien, kun joukkue myi viime kaudella pelinjohtajansa Mike Conleyn. Kahdessa viimeisessä kauteen valmistavassa ottelussa Utahin pelinjohtajana on aloittanut Talen Horton-Tucker. Hän ei ole perinteinen pelinjohtaja, mutta Will Hardy uskoo, ettei sellainen ole nykypelissä välttämätön.
– Kun puhumme pelinjohtajista, meillä on perinteinen kuva mielessämme. Minun mielestäni peli on muuttunut. Taitotaso NBA:ssa ei minun mielestäni ole koskaan ollut korkeampi. Jokaisen pelaajan kyky kuljettaa, ajaa ja syöttää on erinomainen, Hardy kommentoi joukkueensa takamiestilannetta Roundball Roundup -podcastissa.
Kasvua sisältä
Ennen viime kautta ja viime kauden aikana Utah räjäytti vanhan pelaajarunkonsa taivaan tuuliin ja aloitti uudelleenrakentamisen. Se oli onnenpotku Markkaselle, josta tuli ensimmäisen kerran urallaan joukkueensa selkeä ykköstähti.
Täksi kaudeksi Utah on jatkanut joukkueensa rakentamista lisäämällä Atlanta Hawksista laitahyökkääjä John Collinsin, joka hakee uutta alkua viime vuodet alamäkeä liukuneelle uralleen. Tulokastakamies Keyonte George on kauteen valmistavien pelien perusteella Utahin toiseksi tärkein uusi pelaaja.
Muutokset Utahin kokoonpanossa ovat niin pieniä, ettei joukkueen menestyksen odoteta suuresti muuttuvan viime kaudesta. NBA:n mestarisuosikit ovat vielä kaukana Jazzin edellä.
ESPN arvioi, että Utah voittaa alkavalla kaudella 37 ottelua ja jää jälleen pudotuspelien ulkopuolelle. NBA.comin Shaun Powell on toiveikkaampi ja pitää mahdollisena, että Jazz pääsee pudotuspelikarsintaan. Kasvun on tultava joukkueen sisältä – ja siinä Lauri Markkanen voi näyttää joukkuekavereilleen tietä.