Pettyn perheen neljännen sukupolven Nascar-kuljettaja Adam Petty kuoli tasan 20 vuotta sitten sattuneessa traagisessa onnettomuudessa, joka johti lajissa turvallisuutta lisääviin muutoksiin.

Lahjakkaaksi kilpa-autoilijaksi tiedetty Adam Petty oli vain 19 vuoden ikäinen, kun hän menetti henkensä New Hampshire Motor Speedway -ovaaliradalla sattuneessa onnettomuudessa 12. toukokuuta 2000. Kaasupoljin hirtti harjoitussessiossa kiinni, ja Pettyn auto paiskautui nokka edellä päin rata-aitaa.

Vauhtia oli yli 200 kilometriä tunnissa, ja Petty kuoli välittömästi. Kuolinsyyksi on kerrottu basilaarinen kallonmurtuma.

Hänen isänsä, itsekin Nascarissa kilpaillut Kyle Petty muistaa olleensa lomamatkalla Lontoossa, kun suru-uutinen iski vasten kasvoja. Kyle Petty ei ole milloinkaan voinut katsoa poikansa kuolemaan johtanutta onnettomuutta, sillä harjoitussessiota ei televisioitu.

– Menetimme lapsen, enkä usko, että sellaista voi kuvailla minkäänlaisin sanoin. Se muuttaa elämän täysin. Perheellämme oli menneisyys isoisäni ja isäni muodossa, minä olin nykyhetki ja Adam tulevaisuus, ja sitten yhtäkkiä meidän tulevaisuutemme oli mennyttä, Kyle Petty on muistellut BBC:n mukaan.

Kyle Petty ei ollut milloinkaan osannut pitää kilpa-autoilua vaarallisena, vaikka oli itsekin nähnyt läheltä useita ulosajoja, jopa kuolemaan johtaneita.

– Sitä vain ajattelee aina, että niin tapahtuisi jollekin muulle, ei koskaan minulle.

Itse radalle lähtiessään Kyle Petty oli aina valmis hyväksymään riskit, mutta oman pojan seuraaminen oli täysin erilaista.

– Olisipa hän pelannut golfia. Ainakin näin jälkikäteen ajateltuna.

Vaikka vastaavat kuolemantapaukset ovat itsessään synkkääkin synkempiä tragedioita, niistä seuraa usein myös jotain hyvää.

Niin Pettynkin tapauksessa – tosin hieman liian myöhään. Uudistuksien toimeenpanoa ehti edeltää vielä toinenkin vastaava tapaus, kun Kenny Irwin junior, 30, kuoli vain muutama kuukausi Pettyn jälkeen samalla radalla, samasta syystä ja samaan vammaan.

Näiden kahden onnettomuuden jälkeen autojen rattiin asennettiin punainen nappi, jota painamalla kaikki virrat saa katkaistua.