Syksyllä 2015 Auston Matthews oli vielä tuntemattomampi nimi muun muassa eurooppalaisille kiekkoseuraajille. Tuolloin 17-vuotias Matthews teki rohkean peliliikkeen, kun hän päätti jättää yhdysvaltalaisen junioriohjelman ja siirtyi Sveitsiin. Euroopassa eteen tuli erinäköisiä käänteitä.
Matthews oli säväyttänyt keväällä 2015 alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Matthews nakutti turnauksen seitsemässä ottelussa peräti 15 (8+7) tehopistettä.
Siitä huolimatta hänestä ei paljoa tiedetty Sveitsissä.
– Kaikki sanoivat, että mitä helvettiä tämä nuori kaveri touhuaa? Tuolloin ZSC:tä edustanut sveitsiläispuolustaja Roger Karrer muistelee The Athleticin jutussa.
– Meillä oli kauden alla pienimuotoinen harjoitusleiri vuoristossa. Siellä tuli ilmi, että Matthews olisi tulossa Zürichiin. Meistä kukaan ei tiennyt, että kuka hän on. Luulimme, että kyse olisi enemmänkin vain julkisuustempusta kuin mistään muusta. Monille nuorille jääkiekko on kaikki kaikessa. Moni mietti, että onko Matthews vain joku robotti – asettautuuko hän yhtään ryhmän mukaan, muun muassa SM-liigasta tuttu ja tuolloin ZSC Lionsia edustanut Ryan Keller sanoo.
Matthews liittyi syksyllä sveitsiläisen suurseuran ZSC Lionsin mukaan. Hän jätti unohtumattoman vaikutelman heti ensimmäisissä harjoituksissa.
– Se oli aivan brutaalia katsottavaa. En usko, että kukaan pystyi edes kuvittelemaan, että kuinka hyvä tämä 17-vuotias kaveri oikein onkaan, Karrer sanoo.
– Hän teki sellaisia temppuja, mitä emme olleet nähneet missään. Hänen tekniikkansa oli aivan uniikilla tasolla, Patrik Bärtschi lisää.
Matthews muutti Sveitsiin äitinsä kanssa. Samaan aikaan ZSC Lions oli täynnä kokeneita ammattipelaajia, joista osalla oli jo jälkikasvua samassa taloudessa.
– Muistan kuinka olin loukkaantuneena harjoitusleirin aikana. Seurasimme yhtä ottelua ja otimme olutta. Auston piilotteli hänen omaa juomaansa hihan alla. Hän pelkäsi juoda alkoholia, koska se ei ollut sallittua hänenikäisilleen Yhdysvalloissa. Me vain yllytimme häntä, Karrer naurahtaa.
Matthews kävi kyseisellä kaudella ”taistelua” toista superlupausta, suomalaista Patrik Lainetta vastaan. Eri asiantuntijat pitivät heitä molempia potentiaalisina ykkösvarauksina.
Tuolloin luonteeltaan hiljainen ja suorastaan ujo Matthews pääsi ajan edetessä yhä paremmin ja paremmin mukaan ZSC:n joukkueeseen. Jäällä hän takoi hurjaa tulosta.
Matthews paukutti 36 runkosarjaottelussa 24 maalia ja 46 pistettä.
Mukaan mahtui myös useita nuorelle pelaajalle ja pojankollille tuttuja kommelluksia. Yksi näistä liittyi paikalliseen teknofestivaaliin, jossa miljoonat ihmiset kokoontuvat Zürichin kaduille.
– Joukkueella oli tapana lähteä tapahtumaan, koska kyseinen viikonloppu oli aina pyhitetty vapaaksi. Totta kai näytimme hänelle, että mistä on kyse. Hän oli ihan normaali 18-vuotias kaveri. Hän veti liian kovat kännit ja hänen piti poistua, ZSC:n tuolloin hyökkääjä Roman Wick muistelee.
ZSC pelasi kyseisellä kaudella jääkiekon mestarien liigaa, eli CHL:ää. Neljännespuolivälierissä ZSC matkasi Tshekin Prahaan, minne joukkue jäi yöksi pelin jälkeen.
– Lentomme lähti vasta neljältä iltapäivällä, joten monet viettivät pitkän iltaman paikallisen yöelämän puolella. Matthewsia ei näkynyt ollenkaan aamupalalla ja joukkueen päävalmentaja Marc Crawford kyseli kaikilta, että ”missä Auston on?” Ja kukaan ei tiennyt, että missä hän on, ZSC:n puolustaja Phil Baltisberger naurahtaa.
Taustalta paljastui sympaattinen käänne.
– Hänen piti nousta aikaisin ylös, koska hän lähti äitinsä kanssa kiertelemään paikallisia nähtävyyksiä. Emme tienneet hetkeen, että missä hän oikein viipottaa. Prahassa voi kuitenkin sattua kaikenlaista, Baltisberger sanoo Matthewsin ”katoamistempusta”.
Seuraavana kesänä Matthews varattiin ensimmäisellä vuorolla Toronto Maple Leafsiin. Nuori hyökkääjä säväytti heti NHL-debyytissään, kun hän laukoi neljä maalia Ottawa Senatorsin verkkoon.
– Naureskelimme aina sitä, että ei hän koskaan tehnyt neljää maalia yhdessä Sveitsin liigan pelissä! Chicago Blackhawksia edusava Pius Suter hymyilee.
Nykypäivänä Matthews on yksi NHL:n suurimpia tähtiä.