Konkarihyökkääjä kulkenut Jokerien mukana junioreista KHL:ään, eikä ole vaihtamassa seuraa – "Olen sellaisena palomiehenä"

Pääkuvan videolla Tulosruudun kuvaa Jokerien ja Minskin välisestä ottelusta ja Pulkkisen kommentteja.

Jokerit siirtyi KHL:ään kaudella 2014-2015. Edelliskauden liigajoukkueesta uuden edessä oleviin Jokereihin mahtui kahdeksan pelaajaa. Ensimmäisen KHL-kauden jälkeen Liigasta mukaan jääneitä oli enää kolme.

Keväällä 2016 Ossi Väänänen ja Jani Rita lopettivat uransa. Jäljelle vanhasta jäi vain Tomi Mäki, joka pelaa seurassa edelleen. Mäki on viimeisiä pelaajia, joista seurauskollisuus huokuu kilometrien päähän.

35-vuotiaan hyökkääjän rooli on vaihdellut Jokereissa paljon. Hän pelasi Liigassa lähes jokaisen pelin, ja ensimmäisellä KHL-kaudella otteluita kertyi 52. Sen jälkeen vastuu on vaihdellut, sillä Mäki tahkosi viime kaudella ainoastaan 23 ottelua, joissa syntyi kolme syöttöpistettä.

Se ei konkaria kuitenkaan haittaa.

– Minut voi heittää mihin tahansa ja yritän auttaa siinä, missä tarvitaan. Olen sellaisena palomiehenä. Rooli on ollut tällainen nyt pari kautta ja olen sitoutunut siihen.

LUE MYÖS: Minskin kanadalaisvalmentaja uskoo Teemu Pulkkisen uuteen mahdollisuuteen NHL:ssä: "Ovi on vielä auki"

Mäki teki maanantaina Minskiä vastaan ensimmäisen maalinsa KHL:ssä lähes kahteen vuoteen. Edellinen osuma syntyi Sotshia vastaan 19. lokakuuta 2016. Maanantaina Steve Moses laukoi kiekon nollakulmasta vierailijoiden maalivahtia kohti, ja Mäki siirsi lukemat 2-1:een. Hyökkääjä sai myös Jokereiden ensimmäisestä maalista syöttöpisteen.

– Saimme meidän kentälle hyvä startin, sillä teimme ensimmäisessä erässä työnteon kautta pari maalia. Onnistuminen lämmitti mieltä.

Jokerikasvatti pelasi maanantaina vasta kauden neljännen pelinsä, vaikka joukkueella kamppailuja on takana jo 14. Mäen mukaan ottelu oli hänelle kauden paras.

– Minulla on ollut virtaa, kun on ollut pieni tauko peleistä. Yritin tuoda sitä energiaa kentälle. Tällaiset onnistumiset tuovat rentoutta peliin.

Kyselyitä muualta on tullut

Mäki teki lopullisen läpimurtonsa Jokereissa kaudella 2003-2004. Kahta vuotta myöhemmin hyökkääjä lähti Pohjois-Amerikkaan tavoittelemaan paikkaa hänet varanneesta NHL-seurasta Calgary Flamesista.

Helsinkiläinen pelasi NHL:ssä vain yhden ottelun. AHL:ssä vääntöjä kertyi kolmen kauden aikana peräti 231, mutta paikka ylhäällä ei auennut. Se tarkoitti paluuta Jokereihin. Mäki kertoo, että kyselyitä muihinkin seuroihin on uran aikana tullut.

– Totta on kai tullut ja olen miettinytkin niitä. Olen kokenut Jokerit minulle hyväksi paikaksi, joten ei ole ollut tarvetta vaihtaa. Homma on kulkenut molemmin puolin hyvin.

Tomi Mäki uransa ainoassa NHL-ottelussa joulukuussa 2006. 2006 Getty Images

Mäki pelasi Jokereissa ulkomaanreissunsa jälkeen kuusi kautta, kunnes sarja vaihtui Liigasta KHL:ään. Muutos oli hänen mukaansa suuri.

– Muutos oli positiivinen, tämä on kova sarja. Nyt tätä on tahkottu niin pitkään, että sarja on tullut kaikille varmasti tutuksi. Suomalaiselle jääkiekolle on hienoa, että Jokerit pelaa KHL:ää.

Jokerit ylsi viime kaudella pudotuspeleihin, mutta putosi konferenssivälierissä TsSKA Moskovalle. Mäen mukaan ”meininki” oli hyvä, mutta joukkue ei päässyt tavoitteeseensa. Hän uskoo nyt käynnissä olevan kauden olevan vahva.

– Meillä on ollut käyrä koko ajan eteenpäin. Joukkue on nyt hyvä, joten suunta on oikea. Viime kaudesta jäi nälkää.

Jokerit pelaa seuraavan kerran keskiviikkona Vitjazia vastaan.