Suomen ja Slovenian tämän illan kohtaaminen Ljubljanassa on kehkeytynyt lähtökohdiltaan EM-kisatavoitteen kannalta keskeisimmäksi. Panokset ovat olleet tiedossa syyskuun Tanska-tappiosta asti, mutta Huuhkajien asetelmat ovat muuttuneet viimeisen viikon aikana huomattavasti edullisemmiksi.
Jos Suomi häviää pisteen edellä olevalle Slovenialle, EM-kisatavoite ei ole enää Huuhkajien omissa käsissä. Tasapelistä saisi pisteen, joka saattaisi tässä tilanteessa vastata jopa voittoa. Itse voitto puolestaan veisi Suomen todella lähelle EM-kisoja, kun sillä on kohtaamatta vielä – toisin kuin Slovenialla – lohkon pisteautomaatti San Marino. Slovenian on taas kohdattava vielä niin ikään Suomea pisteen edellä oleva Tanska.
Tieto Oliver Antmanin karsintojen päättymisestä vaikutti ensi alkuun Suomen hyökkäyspelin juonikkuuden kannalta musertavalta, mutta taustalla oli muutakin.
LUE MYÖS: Huuhkajilla painepelit EM-karsinnoissa – tässä Markku Kanervan pelaajavalinnat
Suomen kaikkien aikojen maalintekijä Teemu Pukki pelasi Tanskaa vastaan uransa yhdet huonoimmista maaotteluista. Sopeutuminen Pohjois-Amerikan MLS-liigaan ja Minnesota Unitediin ei ollut käynyt vaivatta, ja Pukki vaelteli ottelutolkulla tehoitta pelin ulkopuolella. Edelliseen karsintaikkunaan maailman toiselle puolelle Astanaan ja sieltä Helsinkiin matkustikin väsynyt, vireetön ja joka tavalla tukkoinen maalintekijä, jonka pehmeät ja neuvottomat valinnat ratkaisupaikoissa lähinnä hämmensivät.
Kuukausi voi muuttaa paljon, ja peli näyttää kaiken: kotiutuminen kaupunkiin ja seuraan vaikuttaa tuoneen takaisin älykkään ja erinomaisesti pelin kulkua ennakoivan hyökkääjän. Viiteen viimeiseen otteluun seitsemän maalia, mutta suomalaiskatsojien ei kannata odottaa maajoukkueeseen enää ensisijaisesti maaleista elävää tähteään. Sen aika on ohi.
Neljä maalisyöttöä EM-karsinnoissa – Denzel Dumfriesin ja Bruno Fernandesin jälkeen eniten kaikista osaa ottavista – ovat korostaneet Pukin uudenlaista tärkeyttä Huuhkajille. Karsintojen aikana on soviteltu jopa hieman alempana pelaavan hyökkääjän roolia, ja Slovenia-kotiottelu todistikin Pukin kykenevän muokkaamaan pelaajaprofiiliaan iän kertyessä tavalla, joka korostaa tämän pelinäkemystä ja hyödyttää Huuhkajia sekä muita hyökkääjiä vielä maalihanojen ehdyttyäkin.
Ilonaiheita on muitakin. Huippukautensa jäljiltä vähitellen myös uuden tahtiin pääsemässä oleva Joel Pohjanpalo saapui maajoukkueeseen miellyttävästä tilanteesta. Venezia voitti Serie B:n ykkösenä olevan Parman 3–2 Pohjanpalon syöttäessä maaleista kaksi. Myös Middlesbrough’n Marcus Forss on jälleen penkiltä vaihtoehto, jonka vakavasti otettavuutta ei viikonlopun maali Sunderlandia vastaan vähentänyt.
Huuhkajien edetessä viimeksi EM-kisoihin keskikenttäpelaaja Glen Kamara näytteli Lukas Hradeckyn ja Pukin ohella pelillisesti kenties tärkeintä roolia. Sittemmin Kamaran peli sakkasi skotlantilaisessa Rangersissa ja vastuu kuivui nollaan. Uusi alku Englannin Mestaruussarjan Leedsissä on kääntänyt tilanteen: peliminuutteja on kertynyt ja viimeinen viikko ennen EM-karsintoja huipentui maalisyöttöön ja 90 minuuttiin voitossa Bristol Citystä.
San Marino -ottelussa kesäkuussa suomalaisille itsensä mieleenpainuvasti esitellyt Daniel Håkans on pienen tauon jälkeen taas Huuhkajien käytössä. Jos Kanerva pohtii Antmanin rooliin ja pelaajatyyppiin suoraan istuvaa korvaajaa, Håkansin nimi nousee vääjäämättä keskusteluihin.
Syyskuun 21. päivästä oli muodostua valmennusjohdolle musta. Keskikentän tärkeimmäksi pelaajaksi Rasmus Schüllerin ohella viimeisten kuukausien aikana kehittynyt Kaan Kairinen talutettiin Sparta Prahan Eurooppa-liigan ottelusta tuskaisena. Käsillä olevat karsintaottelut vaikuttivat lähestyvän aivan liian nopeasti. Toisin kävi: Kairinen toipui nilkkavammastaan nopeasti ja uurasti täydet minuutit Real Betisiä ja Hradec Kralovea vastaan ennen Huuhkajiin liittymistään.
Panokset tuskin vaikuttavat Markku Kanervan suunnitelmiin radikaalisti. Koska tasapeli on merkittävä kannustin, lauantai-illassa nähtäneen riskejä välttelevä ja varovainen Suomi, joka pyrkii yhä hyödyntämään ensisijaisesti vastahyökkäyksiä. Jos valmennus esimerkiksi päätyy käyttämään Kamaraa Tanska-pelin tavoin yläoksalla laitahyökkääjän roolissa, ratkaisevista päätöksistä on lupa odottaa viimeisten viikkojen hyvien uutisten nojalla tällä kertaa terävämpiä.