Kiina on takavarikoinut yhdysvaltalaisen miehittämättömän vedenalaisen tutkimusluotaimen Etelä-Kiinan merellä, kertovat Yhdysvaltain puolustusviranomaiset.
Amerikkalainen puolustusviranomainen kertoo CNN:lle, että kiinalainen sotalaiva kirjaimellisesti varasti luotaimen amerikkalaismiehistön silmien edessä.
Viranomaisten mukaan tapaus sattui kansainvälisillä vesillä.
Amerikkalaisten alus pysähtyi CNN:n mukaan ottaakseen mukaansa kaksi merenalaista luotainta. Kiinan merivoimien alus oli varjostanut amerikkalaisalusta. Tässä vaiheessa kiinalaisaluksesta laskettiin vesille pieni vene, joka tuli amerikkalaisten rinnalle ja otti haltuunsa toisen luotaimen, CNN kertoo.
Amerikkalaisluotaimia seurataan usein vakoiluepäilysten takia, mutta tällä kertaa kyseessä oli amerikkalaisten mukaan puhtaasti tutkimusluotain, jota käytettiin meren suolapitoisuuden ja lämpötilan tutkimiseen. Tutkimustuloksia käytetään helpottamaan vedenalaisten väylien kartoittamisessa, viranomaiset sanovat.
On epäselvää, mikä Kiinan motiivi on asiassa. Vastaavia välikohtauksia on kuitenkin tapahtunut sen jälkeen, kun Yhdysvaltojen tuleva presidentti Donald Trump on kyseenalaistanut yhden Kiinan politiikkan, jos Kiina ei tee myönnytyksiä muun muassa kauppaan liittyvissä asioissa. Yhden Kiinan politiikka tarkoittaa sitä, että Yhdysvalloilla on viralliset suhteet vain Kiinaan, ei Taiwaniin, jota Kiina pitää maakuntanaan. Yhdysvallat on kuitenkin pitänyt yllä läheisiä epävirallisia suhteita Taiwaniin.
Trump myös keskusteli aiemmin tässä kuussa puhelimitse Taiwanin eli Kiinan tasavallan presidentti Tsai Ing-wenin kanssa. Kiina toimitti aiheesta Yhdysvaltain ulkoministeriölle virallisen valituksen.