Suomen tennismaajoukkue kohtaa tällä viikolla hallitsevan Davis Cupin maailmanmestarin Kroatian. Suomen joukkueen kapteeni Jarkko Nieminen on saanut todistaa heti isoja kehitysaskeleita, joista konkreettisin nähtiin, kun Suomi nousi ykkösdivisioonaan. Nieminen voikin myhäillä siitä suunnasta, mihin Suomen huipputennis on menossa.
Nieminen aloitti Suomen tennismaajoukkueen kapteenina keväällä 2017.
– Sanoin silloin, että meillä on tulevaisuuden joukkue. Silloin tavoitteena oli nousta lähitulevaisuudessa ykköseen, Nieminen muistelee MTV Urheilulle.
– Viime vuosi oli meiltä nappiosuma. Voitimme altavastaajana kolme kertaa maaottelut ja nousimme näin nopealla aikataululla, Nieminen käy läpi Suomen joukkueen matkaa ykkösdivisioonaan.
– Tässä on kolme tosi nuorta kaveria ja uskon, että ”Henkan” (Henri Kontinen) parhaat pelit ovat vielä edessä. Tämä on kehittyvä joukkue, vaikka tältä ryhmältä nähtiin jo uskomatonta venymistä viime vuonna, Nieminen sanoo kipparoimasta joukkueestaan.
Helposti voi siis sanoa, että suomalaisen huipputenniksen suunta on lupaava?
– Lähitulevaisuus on valoisa, Nieminen nyökyttelee, leveästi hymyillen.
– Suomen tenniksessä tapahtuu paljon hyviä asioita. Meillä on paljon lupaavia tyttöjä ja nämä pojat kehittyvät koko ajan, Nieminen viittaa muun muassa Otto Virtaseen, Emil Ruusuvuoreen ja Patrik Niklas-Salmiseen.
– Kaikilla heillä oli jo viime vuonna ennätysrankingit ja kaikilla heillä on vielä paljon potentiaalia varastossa, Nieminen jatkaa.
Kova mittari
Onko ykkösdivisioona sitten sopiva taso Suomelle? Vai pystyykö Suomi ottamaan vielä lisää kehitysaskeleita?
– Seuraava askel on voittaa TOP 100 -pelaajia, joille hävisimme viime vuonna. Totta kai meidän pitää tehdä kovasti töitä, että voimme voittaa kovat nelinpelit. Mutta voittamalla noita kovia pelaajia – se on se, miten voimme päästä vieläkin korkeammalle, Nieminen pohtii.
LUE LISÄÄ: Henri Kontinen kaksijakoisena kauden avauksesta ja Grand slam -finaalipaikasta – "Kirvelee"
Suomen nykytaso laitetaan todelliseen testiin, kun torstaina Helsingissä vastaan asettuu Kroatia. Vaikka Kroatia saapui Suomeen ilman maan aivan kirkkaampia tähtiä, on tiedossa silti äärimmäisen kova haaste.
– Vaikka heillä ei olekaan kaikkia niitä, jotka varmistivat mestaruuden heille, niin siellä on silti tosi kovia pelimiehiä. Heillä on ihan huippu nelinpelipari ja kaksinpelissä myös taitavia pelaajia. Heillä on kovia edustajia, vaikka ne TOP 10 ja TOP 20 -pelaajat eivät tulleetkaan, Nieminen sanoo Suomen vastustajasta.
Niemisen kipparoima Suomen joukkue on kokenut viime aikoina haasteita muun muassa loukkaantumis- ja sairastelupuolella.
– Virtanen ja Kontinen ovat terveenä, mutta Emil (Ruusuvuori) on sairastellut todella paljon. Hän ei ole ehtinyt tehdä kuin muutaman treenin tuohon alle. Hienoa, että hän tulee näyttämään taitonsa ja pelaa erän verran.
– Patrik Niklas-Salminen joutui ranneleikkaukseen, eikä hän pysty pelaamaan. Siinä mielessä tässä on haasteita, mutta saamme silti kasaan hyvän tapahtuman. Siellä on kuitenkin terveitä miehiä kentällä, joilta nähdään varmasti hyvää tennistä, Nieminen uskoo.
Videolla Henri Kontisen ajatuksia Kroatia-otteluiden alta:
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Alla olevalla videolla Otto Virtanen puhuu Kroatia-otteluista ja omasta kauden aloituksestaan:
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.