Jari-Matti Latvalasta tuli historian nuorin MM-ralliin osallistunut kuljettaja, kun hän starttasi kauden 2002 päättäneeseen Walesin MM-ralliin vain 17 vuoden, 7 kuukauden ja 14 päivän iässä. Tuoreessa elämäkertakirjassaan Elämän erikoiskoe (Otava) Latvala paljastaa kilpailun päätöspäivältä asioita, jotka hän on tähän saakka salannut ja joita hän häpeää yhä.
LUE MYÖS: Uutuuskirja: näin Jari-Matti Latvalan ura Toyotalla päättyi, Tommi Mäkinen raivosi jo kuukausia ennen lopullista päätöstä – "Vajosin lattialle ja itkin"
LUE MYÖS: Jari-Matti Latvala junaili Toyota-siirtoaan kovalla kädellä kulisseissa, toisen suomalaiskuskin sopimus haihtui savuna ilmaan – "Perkele Jari-Matti sun kanssas"
Manageri Timo Jouhki oli keksinyt vuoden 2002 alussa, että Latvala voisi suorittaa Englannissa ajokortin 17-vuotiaana ja päästä näin ajamaan paikallisia kisoja. Niitä piti saada kasaan tietty määrä, että MM-ralliin oikeuttava kansainvälinen lisenssi heltiäisi.
Teknisten ongelmien vuoksi oli vähällä käydä niin, ettei kuuden kisan vaatimus täyttyisi ja Latvala joutuisi jättämään Walesin MM-rallin väliin.
Lopulta tie maailmalle kuitenkin aukesi.
Uran ensimmäisessä MM-rallissa alla oli Mitsubishi Lancer Evo VI, samanlainen auto, jolla Tommi Mäkinen oli voittanut kolme vuotta aiemmin neljännen maailmanmestaruutensa – joskaan kyse ei ollut täysiverisestä WRC-autosta.
Latvala kärsi kilpailun alla oksentelusta ja kuumeilusta, mutta nuorukainen pääsi ensimmäisen erikoiskokeen alkuun mennessä tolpilleen. Luulot omasta osaamisesta kokivat kovan kolauksen, kun eroa MM-sarjan kärkimiehiin tuli minuuttitolkulla.
Toisen täyden ajopäivän, lauantain, jälkeen Latvala oli kokonaiskilpailussa 21. sijalla, yli 17 minuutin päässä kärjestä. Päätöspäivänä edessä oli vielä neljä erikoiskoetta, joiden kokonaispituus oli lähes 140 kilometriä.
Tapahtui jotain, minkä Jari-Matti on halunnut aktiivisesti unohtaa. Tapahtumasarjassa liikuttiin sääntöjen rajamailla – sillä kuuluisalla harmaalla alueella.
Latvalan auton takaosasta oli kuulunut lauantain viimeisen erikoiskokeen, lyhyen yleisö-ek:n, aikana kova pamaus, ja auto alkoi pitää erikoista meteliä. Auto tutkittiin huolellisesti ja huolestuneena, sillä heti seuraavana aamuna oli edessä yli sadan kilometrin mittainen siirtymätaival huoltoon.
Tallin omistaja hyppäsi Jari-Matin kyytiin siirtymällä, ja he ajoivat Parc Ferméen, suljetulle alueelle, jossa autot yöpyivät. Omistaja kertoi Jari-Matille, että auton takaperä on todennäköisesti rikki eikä ehkä kestäisi siirtymää. Omistajalla oli ajatus, joka ei ollut kuitenkaan sääntöjen mukainen. Jari-Matti ei halunnut keskeyttää ensimmäistä MM-ralliaan, joten hän oli valmis poikkeukselliseen ratkaisuun.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Kaudelle 2003 Latvala sai alleen Fordin WRC-auton.
– Lähdin aamulla normaalisti matkaan, mutta poistuin reitiltä ja kurvasin omistajan neuvomalle teollisuusalueelle. Siellä odottivat mekaanikot, jotka nostivat auton ylös, ja takaperä vaihdettiin uuteen. Vaikka kaikki tapahtui nopeasti, jouduin jatkamaan matkaa hurjalla ylinopeudella, etten myöhästyisi huollosta. Tiimi ajoi edellä tarkkailemassa, tulisiko poliiseja vastaan. Sydän pomppasi kurkkuun, kun takaa kaasutti ohitseni kolme moottoripyöräpoliisia. Ylinopeutta oli 40 kilometriä tunnissa, mutta onneksi he eivät olleet kiinnostuneita.
Jari-Matti ehti ajoissa huoltoon, missä hän selitti myöhästymisensä kartturin huonovointisuudella. Auto tarkistettiin huollossa, ja GPS-laitteelta näkyi, että Jari-Matti oli ajanut todella lujaa. Laite toimi kuitenkin koko viikonlopun niin huonosti, että pieni harharetki kuitattiin laitehäiriönä olankohautuksella.
Latvala joutui käymään päänsä sisällä kovaa kamppailua. Hän ei olisi missään nimessä halunnut turvautua epärehellisiin keinoihin, mutta vielä vähemmän hän halusi keskeyttää ensimmäisen MM-rallinsa.
– Tämä on minulle todella herkkä aihe, enkä ole uskaltanut kertoa siitä kenellekään. Epärehellisyys tuntuu edelleen tosi pahalta, mutta joskus on pakko taivuttaa sääntöjä. Enkä suinkaan ole ainoa, joka niin on tehnyt. Olen halunnut unohtaa koko asian.
Latvala nousi päätöspäivänä 17. sijalle. Hänet palkittiin parhaana yksityiskuljettajana.
MM-debyyttinsä jälkeen Latvala sai kutsun M-Sportille Fordin tehtaalle, ja seuraavalla kaudella hän kiersi Fordin WRC-autolla neljä MM-rallia ja Britannian avoimen mestaruussarjan.
Kursivoidut kohdat ovat otteita Riikka Smolander-Slotten kirjoittamasta Jari-Matti Latvalan elämäkertakirjasta Elämän erikoiskoe (Otava).