Vuoden 1968 turnaus toi pelijärjestelmään muutoksia, joiden takia kisoja voidaankin kutsua ensimmäisiksi "oikeiksi" EM-kisoiksi. Ensinnäkin kisojen nimi muuttui nykyiseen muotoonsa, Euroopan mestaruuskisoiksi. Sen lisäksi käyttöön otettiin entisen puhtaan cup-systeemin sijaan alkulohkot, eli joukkueet jakautuivat kahdeksaan alkulohkoon, joiden voittajat pääsivät jatkoon. Edelleen vain neljä parasta matkusti varsinaiseen lopputurnaukseen Italiaan.
Suomi oli EM-karsinnoissa nyt ensimmäistä kertaa mukana. Loppusaldoksi muodostui lohkon viimeinen sija kahdella tasapelillä ja neljällä häviöllä. Suomen ensimmäisen EM-karsintamaalin teki Pertti Mäkipää.
Myös Länsi-Saksa oli ensimmäistä kertaa mukana EM-kisoissa, mutta vaikka sillä oli nimekäs joukkue (mm. Gerd Müller, Uwe Seeler), Jugoslavia kiilasi Saksan edelle ja jatkoon. Saksan kompastuskiveksi osoittautui Albania, joka taisteli kotonaan germaaneja vastaan 0-0-tasapelin. Toisena yllätyksenä vuoden 1966 MM-lopputurnauksessa pronssia voittanut, legendaarisen Eusebion johtama Portugali joutui karsintalohkossaan päästämään Bulgarian edelleen.
Ison-Britannian joukkueista muodostuneen lohkon ratkaiseva ottelu oli Skotlanti-Englanti. Paikan päälle Glasgow n Hampden Parkille ottelua seuraamaan saapui noin 130 000 katsojaa, mikä on kautta aikojen suurin yleisömäärä EM-ottelussa ja sellaisena säilyy, koska peliareenoiden koot ovat nykyään pienempiä. Peli päättyi 1-1-tasatulokseen, mikä riitti Englannille jatkopaikkaan.
Neljännesfinaaleissa jännittävimmän näytöksen esittivät Neuvostoliitto ja Unkari. Unkari oli Budapestissä suvereenisti parempi maalein 2-0, mutta Neuvostoliitto voitti toisessa osaottelussa 100 000 katsojan riemuksi 3-0 ja pääsi jatkoon.
Varsinaiseen finaalivaiheeseen Italiaan päätyivät loppujen lopuksi Italia, Neuvostoliitto, Englanti ja Jugoslavia. Italia ja Neuvostoliitto pelasivat keskenään välieräottelun, jota on kutsuttu yhdeksi jalkapallohistorian puolustusvoittoisimmaksi peliksi. 120 minuutin jälkeen lukemat olivat edelleen 0-0, mutta ottelua ei nykyiseen tyyliin ratkaistu rangaistuspotkukisassa vaan kolikonheitolla! Onnetar oli Italian puolella, ja se eteni finaaliin.