Huippusnookerin kausi on totutusti noin puolivälissään joulun tienoilla ja jatkuu tammikuun alussa maineikkaalla Masters-turnauksella. MTV Urheilun Ossi Karvonen ennakoi tulevaa suurkisaa ja snookerkauden toista puolikasta kolmen teeman kautta.
Joulukuu on ollut synkkää aikaa huippusnookerille, sillä sen aikana on uutisoitu peräti seitsemän kiinalaispelaajan asettamisesta väliaikaiseen kilpailukieltoon lajin kattojärjestön WPBSA:n toimesta. Syynä ovat epäilyt ottelutulosten manipuloinnista vedonlyöntiä varten. Lisäksi Liang Wenbo oli asetettu jo lokakuussa kilpailukieltoon epäillyn kotiväkivallanteon takia. Nyt näitä tapauksia tutkitaan.
Nimekkäin manipulointiepäilyistä pannaan joutunut on maailmanlistalla 16:ntena oleva Yan Bingtao, vuoden 2021 Masters-voittaja, jonka piti pelata hiljattain myös English Openissa sekä tulevassa Mastersissa.
– Olen sokissa, vuoden 2010 maailmanmestari Neil Robertson kommentoi kuultuaan Yan Bingtaota koskevasta uutisesta.
Kiina on ollut jo vuosikaudet lajin vahvin nousijamaa nyt jo veteraanistatusta nauttivan Ding Junhuin johdolla. Tuoreimmat käänteet lamaannuttavat tuota nousua ainakin hetkeksi.
Kiinan snookerkunniaa puolustaa Mastersissa ainoastaan maailmanlistan yhdeksäntenä oleva 25-vuotias Zhao Xintong, viime kauden UK Championship -mestari.
Tuntuu, että tästä kaverista, lajin ylivoimaisesta vetonaulasta ja seitsenkertaisesta maailmanmestarista, on kirjoitettu jo kaikki – ja moneen kertaan.
Silti O'Sullivan nousee – tai nostaa itsensä – puheenaiheeksi tiuhaan tahtiin.
47-vuotiaan O'Sullivanin peliesitykset ovat edelleen rautaa, ja hän on voittajaehdokas jokaisessa turnauksessa, johon hän osallistuu. Mediassa hän hämmentää muun muassa kommenteilla olemattomasta lajisitoutumisestaan ja huippusnookerin alhosta.
O'Sullivanin kohdalla ehkä eniten hiertää kuitenkin hänen kaksoisroolinsa tv-kommentaattorina pelaamisen rinnalla. Jos O'Sullivan jää sivuun kilpailusta tai putoaa sen alkukierroksilla, hän siirtyy kommentoimaan kilpaveljiensä otteita studioon.
Viime aikoina huomiota on saanut muun muassa hänen viittauksensa Mark Selbyn hitaasta pelityylistä. Selbylla ja O'Sullivanilla on ollut omat kahnauksensa vuosien saatossa, mikä vai alleviivaa sitä, että nykyasetelma O'Sullivanin tv-vastuiden suhteen on epäterve.
Viikko ennen joulua nähtiin koskettava hetki, kun Mark Selby juhli English Openissa turnausvoittoa ensi kertaa sitten toukokuun 2021. Tuolloin hän valloitti MM-tittelin neljännen kerran urallaan.
Hän oli pelannut koko kauden 2021-2022 ilman kisavoittoa – edellisen kerran näin oli tapahtunut 13 vuotta aiemmin.
Selby, 39, päätti English Open -finaaliottelun kyyneleet silmissään. Hän oli avautunut pitkään peittelemistään mielenterveysongelmista pudottuaan Mastersista viime tammikuussa.
– Tämän on oltava (urani) suurin saavutus, kun ajattelee sitä, missä olin vielä viime tammikuussa. Olin kärsinyt muutaman vuoden kaikessa hiljaisuudessa. Vain (vaimoni) Vikki ja perheeni tiesi siitä.
– Se, että olen taas täällä, pelaamassa snookeria ja nauttimassa siitä, on kaikki, mitä haluan. Joten turnauksen voittaminen on uskomatonta, Selby kommentoi BBC:n mukaan.
Nyt "uudella Selbylla" on pää auki turnausvoittojen suhteen, joten kaikki on taas mahdollista – myös uran neljäs Masters ja viides maailmanmestaruus.
Masters, joka arvostetaan yhdeksi snookerin kolmesta suurturnauksesta, pelataan Lontoossa 8.-15. tammikuuta. Sinne saa kutsun maailman 16 parasta pelaajaa. Kisan voittoa puolustaa Neil Robertson.
Ossi Karvonen työskentelee MTV Uutisissa urheilutoimittajana. Karvoseen voit olla yhteydessä esimerkiksi juttuvinkkeihin liittyen. Sähköposti: ossi.karvonen@mtv.fi.