Snookerin suurmestarin Ronnie O'Sullivanin tuloskunto on ollut kuluvalla kaudella heikko. Lajin suomalaishuippu Robin Hull on varma, että O'Sullivan palaa vielä tasolleen, kun taas kokenut snookerselostaja Aki Kauppinen huomauttaa kiristyneestä kilpailusta.
O'Sullivanin, 48, haastava jakso sai jatkoa Champions of Champions -turnauksessa torstaina, kun hän hävisi avausottelunsa kiinalaiselle Xiao Guodongille erin 3–4. Tappiosta teki erityisen kitkerän se, että O'Sullivan johti matsia 3–0 pidettyään vastustajansa pisteittä.
Englantilaiskonkari voitti viime kaudella kaikkiaan viisi turnausta – esimerkiksi huippuarvostetut UK Championshipin ja Mastersin. Kuluvalla sesongilla, joka on pian jo puolivälissään, O'Sullivan ei ole saavuttanut kahta välieräpaikkaa parempaa. Kaikkiaan 18 kilpaottelustaan hän on voittanut 11. Lisäksi hän vetäytyi kolmesta peräkkäisestä kisasta syys-lokakuussa.
LUE MYÖS: Snookermestarien välillä kipinöi: "Hän ei ansainnut voittaa tuolla tavalla"
Vuosikaudet snookerin maailmankiertueella pelannut Robin Hull, 50, on seurannut seitsenkertaisen maailmanmestarin otteita hyvin tarkasti.
– Se (hänen pelinsä) voi kääntyä milloin vain. Syitä voi kaivaa varmasti motivaatiosta, iästä. Tästä on helppo survaista ajatus, että alkaako olla puhti lopussa, Hull aloittaa tähdestä, joka vieraili myös hänen järjestämässään näytöstapahtumassa Tampereella viime kesänä.
– Tuleeko paluu normaalitasolle? Aivan varmasti. Hänellä on taukoa alla, mutta kohta tulevat UK Championship ja Masters. Sitten näkyy, että Ronnie on Ronnie.
O'Sullivan tunnetaan oikukkaana persoonana, jonka pelimotivaatio voi vaihdella päivästä ja jopa tunnista toiseen. Suomen snookerääni Aki Kauppinen nostaa esiin myös syyskuussa uutisoidun O'Sullivanin eron pitkäaikaisesta kumppanistaan.
– Kun hänen pääkoppansa ei ole ihan terävimmillään, ja mies positiivisimmillaan, niin voi olla, että nämä ovat niitä seikkoja, jotka ovat entisestäänkin aavistuksen epätasaiseen kaveriin vaikuttaneet, jo merkkejä paremmasta O'Sullivanin peliotteissa näkevä Kauppinen taustoittaa.
– En olisi huolissani. Ihmettelisin, jos hän ei esimerkiksi seuraavan puolentoista kauden aikana jotain voittaisi – ellei yllättäen tulisi joku älytön ilmoitus, että hän lopettaa pelaamisen.
Arvaamaton O'Sullivan jos kuka voisi tällaisen päätöksen tehdä, mutta pelillisesti hänellä ei ole mitään syytä lopettaa ainakaan vielä.
Hull avaa hieman ikääntyvän huippupelaajan mielenmaisemaa yleisellä tasolla.
– Varsinkin jos on ollut voittajahirmu, niin se nälkä katoaa helpommin, kun ei ole enää mitään tarvetta menestyä.
– Se saattaa olla, että O'Sullivanilla on niin anteeksiantamaton asenne omaa peliään kohtaan, että lopetus tulee ennen mitään sellaista syöksyä. En näe, että hän roikkuu rankingsijoilla 30–40.
Kiinalaiset eivät anele armoa
Yksi tekijä O'Sullivanin heikentyneissä tuloksissa on eittämättä myös noussut kilpailun taso. Vaikka O'Sullivan on viime vuosina kritisoinut kiertuepelaajien jälkipään tasoa rajuinkin sanankääntein, ennakolta helppoja otteluja ei välttämättä hänelläkään enää ole.
– Nämä muutkin pelaajat alkavat olla niin pirun hyviä! Kukaan ei voi sanoa, ettei taso olisi mennyt paljon eteenpäin. Vaikka O'Sullivan pelaisi parastaan, niin ei hän voita enää tuosta vain. Eivät nämä kiinalaiset mene lattiaan ja sano "anna armoa, Ronnie O'Sullivan", Kauppinen linjaa.
Selostaja nostaa esiin kiinalaiset, sillä O'Sullivan on kohdannut nousevan snookermahdin pelaajia poikkeuksellisen paljon tällä kaudella. Hän on napannut kuusi voittoa 11 ottelustaan kiinalaisia vastaan.
Marraskuussa hän on kokenut tappion Xiaon lisäksi Pang Junxulle International Championshipin 3. kierrokselle.
– Ei Pang aikonut oikeasti hävitä sitä matsia, Kauppinen toteaa viitaten siihen, että O'Sullivanin vastustajat ovat haistaneet veren.
Vaikka kiinalainen snooker koki valtavan takaiskun kymmenen huippupelaajan pelikieltoihin johtaneessa ottelumanipulaatioskandaalissa, tällä hetkellä maailmanlistan 16 parhaan joukossa on neljä kiinalaista.
LUE MYÖS: Näin snookerin skandaalijuoni sai alkunsa – pääpiru käytti häpeilemättömiä keinoja: "Suorastaan halveksittavaa"
Viime vuosina MM-kisoissa on ollut mukana 4–5 kiinalaispelaajaa, mutta tulevana keväänä luku voi hyvinkin nousta, jos TOP16:ssa ja suoran kisalipun saavien joukossa on neljä kiinalaista.
Kauppinen huomauttaa myös Zhao Xintongista – skandaalissa puolentoista vuoden pannan saaneesta kiinalaisesta – joka sai palata kisapöydille syyskuun alussa. Hän on sittemmin tehnyt huimaa jälkeä Q Tour -kakkostasolla, ja sai myös kutsun lauantaina käynnistyvään UK Championshipiin.
Zhao, 27, voitti kyseisen arvoturnauksen vuonna 2021.
– Hän tulee ensi vuonna varmasti kiertueelle mukaan, ja kun hän alkaa paukuttaa… hän on kaikista kiinalaisista lahjakkain, Kauppinen ennakoi.
Snookerkauden ensimmäinen arvoturnaus, UK Championship, pelataan Englannin Yorkissa 23. marraskuuta–1. joulukuuta.